– О да, - ухмыльнулся Бенедикт. Софи яростно взглянула на него.
– Для завтрака места более чем достаточно, - игриво заметил он.
– Она побудет в этом платье, пока я не приведу в порядок ее одежду, - пояснила миссис Крэбтри. - По крайней мере оно приличное. - И она вразвалочку направилась к Бенедикту. - Ну как вам завтрак, мистер Бриджертон?
– Восхитительный, - ответил он. - Я уже сто лет так вкусно не завтракал.
Наклонившись к нему, миссис Крэбтри прошептала:
– Мне нравится ваша Софи. Можно, она останется у нас?
Бенедикт едва не подавился.
– Что, простите?
– Мы с мистером Крэбтри уже немолоды. Помощница нам бы не помешала.
– Гм… - откашлялся Бенедикт. - Я об этом подумаю.
– Вот и отлично. - Подойдя к Софи, миссис Крэбтри схватила ее за руку. - А вы идите за мной. У вас все утро в животе урчит. Когда вы в последний раз ели?
– Вчера.
– А в какое время? - не отставала миссис Крэбтри. Бенедикт украдкой улыбнулся. Софи была явно сбита с толку. Миссис Крэбтри мастерски умела это проделывать.
– Я… я…
Миссис Крэбтри подбоченилась. Бенедикт ухмыльнулся. Ну, Софи, держись.
– Вы что, хотите сказать, что вчера вообще ничего не ели? - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, спросила женщина.
Софи бросила на Бенедикта полный отчаяния взгляд. Тот беспомощно пожал плечами. На самом же деле ему было приятно смотреть, как миссис Крэбтри носится с Софи. Он мог бы голову дать на отсечение, что о бедняжке давным-давно уже никто не заботился,
– Я была вчера очень занята, - уклонилась Софи от прямого ответа.
Бенедикт нахмурился. Вероятно, она была занята тем, что спасалась бегством от Филиппа Кавендера и кучки кретинов, которых тот называл своими друзьями.
Усадив Софи за стол, миссис Крэбтри приказала:
– Ешьте.
Софи принялась поглощать еду. Было видно, что она изо всех сил старается делать это не спеша и с достоинством, стремясь показать, что хорошие манеры ей не чужды, однако голод в конце концов возобладал. Спустя минуту она уже практически запихивала пищу себе в рот.
Бенедикт плотно сжал губы. Убил бы того мерзавца, который заставлял Софи голодать!
Он чувствовал, что между ним и этой простой горничной существует странная и хрупкая связь. Он спас ее, а она спасла его. Вряд ли, конечно, он умер бы сегодня ночью - от жара еще никто не умирал, - но если бы не Софи, он бы до сих пор боролся с ним. А она возилась с ним всю ночь и явно облегчила ему дорогу к выздоровлению.
– Вы проследите за тем, чтобы она съела по крайней мере еще одну порцию? - попросила миссис Крэбтри Бе- недикта. - Пойду приготовлю ей комнату.
– В помещении для прислуги, - поспешно уточнила Софи.
– Не говорите чепухи! - отрезала миссис Крэбтри. - До тех пор, пока мы вас не наняли, вы не считаетесь служанкой.
– Но…
– И хватит об этом, - не дала ей договорить миссис Крэбтри.
– Могу я чем-нибудь помочь, дорогая? - спросил супругу мистер Крэбтри.
Миссис Крэбтри кивнула, и пара удалилась.
С трудом оторвавшись от еды, Софи уставилась на дверь, за которой скрылись мистер и мисс Крэбтри. Похоже, они приняли ее за служанку, в противном случае ни за что бы не оставили ее наедине с Бенедиктом. Хватало и меньшего, чтобы репутация девушки была безвозвратно загублена.
– Вы что, вчера вообще ничего не ели? - тихо спросил Бенедикт.
Софи покачала головой.
– В следующий раз, когда встречу Кавендера, изобью его до полусмерти! - прорычал Бенедикт.
Софи улыбнулась. То ли ее позабавило, что Бенедикт по-прежнему стоит на защите ее чести и достоинства, то ли обрадовало, что Филипп Кавендер получит по заслугам.
– Положите себе еще, - приказал Бенедикт. - Хотя бы ради меня. Наверняка миссис Крэбтри перед уходом сосчитала, сколько на тарелке осталось яиц и сколько кусков бекона. И если их будет столько же, когда она вернется, она мне голову оторвет.
– Она очень хорошая женщина, - заметила Софи, принимаясь за новую порцию яичницы. Пока что она лишь слегка утолила голод, и вторичного напоминания ей не требовалось.
– Самая лучшая.
– Как вы себя сегодня чувствуете, мистер Бриджертон? - спросила Софи, ловко подцепив вилкой кусок ветчины и кладя его себе на тарелку.
– Очень хорошо, спасибо. А если и не хорошо, то по крайней мере намного лучше, чем вчера вечером.
– Я очень за вас волновалась, - призналась Софи, отрезая ножом кусочек ветчины.
– Было очень мило с вашей стороны позаботиться обо мне.
Софи прожевала кусок, проглотила и только потом ответила:
– Ну что вы. Каждый на моем месте поступил бы так же.
– Может быть, - согласился Бенедикт, - но не каждый ухаживал бы за мной с таким так-том и настолько самозабвенно.
Софи замерла, не донеся вилку до рта.
– Спасибо, - тихо поблагодарила Софи. - Какой приятный комплимент.
– А я не… гм… - Не договорив, Бенедикт откашлялся. Софи с любопытством ждала, что он скажет дальше. - Ну да ладно, - пробормотал он. Разочарованная, она положила в рот кусок ветчины. - Я не сделал ничего такого, за что мне следовало извиниться? - внезапно выпалил он.
От неожиданности Софи выплюнула ветчину в салфетку.
– Значит, да? - пробормотал он.
– Нет, - поспешно проговорила Софи. - Вовсе нет. Просто вы меня испугали. Бенедикт прищурился.
– Вы говорите правду?
Софи замотала головой, вспомнив, как целовала его. Ему-то извиняться было не за что… в отличие от нее.
– Вы покраснели, - укоризненно проговорил Бенедикт.
– Вовсе нет.
– А вот и да.
– Если я и покраснела, то только потому, что не понимаю, с чего это вы взяли, что вам следует передо мной извиняться, - буркнула Софи.
– А вы слишком сообразительны для служанки, - заметил Бенедикт.
– Простите, - спохватившись, поспешно проговорила Софи. Ей нужно знать свое место. Но как же это трудно сделать в присутствии человека, хоть и принадлежавшего к высшему обществу, но который - пусть в течение всего лишь нескольких часов - относился к ней как к равной.
– Я хотел сделать вам комплимент, - заметил Бенедикт. - Так что можете спокойно продолжать есть.
Софи промолчала.
– Мне вы кажетесь… - он помолчал, очевидно, подыскивая подходящее слово, - довольно занятной.
– Вот как? - Софи положила вилку. - Спасибо.
– Какие у вас планы на сегодняшний день? - сменил тему Бенедикт.
Софи окинула взглядом чересчур просторное платье, которое выдала ей миссис Крэбтри, и поморщилась.
– Мне придется подождать, пока будет готова моя одежда, после чего думаю поспрашивать в близлежащих домах, не нужна ли кому-нибудь горничная.
Бенедикт сердито нахмурился.
– Я же вам сказал, что моя матушка возьмет вас на работу.
– Спасибо вам большое, - поспешно проговорила Софи, - но я бы предпочла остаться в деревне.
