— Послушай, Мелора, может быть, у меня нет никаких прав просить тебя об этом, но все же, не могла бы ты не рассказывать Кэсси, Виллу и Луизе, когда она снова проснется, правду о нас. О тебе… и обо мне.
— Думаешь, твоей семье не интересно будет узнать, как их замечательный старший братец похитил невинную девушку?
На мгновение глаза Кэла гневно сверкнули. Затем в них появилось знакомое выражение непоколебимой воли и упрямства, которое приводило Мелору в замешательство.
— Они и так хлебнули немало горя. — Кэл встал с кровати и подошел к девушке. — За несколько прошедших лет они лишились обоих родителей, а совсем недавно потеряли старшего брата и отчий дом. Эта ферма лишь временное убежище до тех пор, пока я не улажу… — Кэл неожиданно осекся, хмуро взглянув на Мелору. — Не вынуждай меня рассказывать все подробности. Я не могу этого сделать. Но запомни одно, Принцесса: я обязан защитить их и вернуть нашу жизнь в привычное русло. Будь я проклят, если буду стоять в стороне и наблюдать, как очередное несчастье окончательно разрушит их и без того уже хрупкий, маленький мир. Поэтому, если ты не желаешь держать свой прелестный ротик на замке, я просто выставлю тебя из дома и препровожу в хижину, где все готово к приему гостей. Это в добрых двадцати милях отсюда, и ни одной живой души поблизости, кроме орлов, оленей да лосей. Так что выбирай — или ты выполнишь мои условия, или… наживешь неприятности.
Губы Мелоры дрогнули. Девушка почувствовала незримую угрозу, исходящую от мощной фигуры Кэла.
— Я ничего не расскажу им, — сказала она, поворачиваясь к нему спиной. — Но не потому, что ты запугал меня.
— Почему же?
— Потому, что мне нравится твоя семья. Эти дети уверены, что на белом свете нет никого лучше старшего брата, и я не хочу разочаровывать их.
В комнате повисла неловкая тишина. С кухни доносились голоса Кэсси и Вилла, расставляющих на столе посуду. За окном багряные всполохи заката уже окрасили холодное голубое небо.
— Пусть будет так, Мелора, — наконец произнес Кэл тихим, глубоким голосом. — Я благодарен тебе за это и за то, что ты сделала сегодня для Луизы. Кэсси рассказала мне и доктору Райту, как ты заботилась о ней.
Мелора повернула к Кэлу искаженное гневом лицо.
— Ты должен отблагодарить меня, объяснив наконец, в чем дело! Почему ты считаешь Вайэта виновным в смерти твоего брата?
— Оставь это, Мелора.
— Я имею право знать, чтобы помочь прояснить ошибку.
— Пойми наконец, здесь нет никакой ошибки! Черт побери! — вспылил Кэл. Он в два счета приблизился к девушке и, схватив ее за плечи, сильно встряхнул. Мелора вскрикнула от ужаса. В это время со скрипом отворилась дверь и в комнату заглянул Джесс.
— Ужин готов, — сообщил он.
— Я не голодна, — сквозь зубы сказала девушка, зажатая в сильных руках Кэла. — Мне хотелось бы отдохнуть.
Она не кривила душой. События предшествующих дней измотали ее. Особенно выбили из колеи последние несколько часов, когда она боролась за жизнь Лунзы. Мелора устала от собственной смешной бравады, от бесконечной борьбы и бессмысленных споров с Калом, который, по ее мнению, был самым упрямым человеком в мире.
Меньше всего теперь ей хотелось сидеть напротив него и притворяться, что они друзья, поддерживать беседу или есть то, что сама еще недавно так увлеченно готовила. А главное — расхлебывать кашу, которую он так лихо заварил. Она мечтала вернуться домой к своей милой маленькой сестре, прижаться к Вайэту и услышать от него, что все происходящее — чудовищная ошибка, которую он незамедлительно исправит, что вскоре все пойдет своим чередом, он станет заботиться о них с Джинкс, приглядывать за ранчо, и ей никогда в жизни больше не придется ни о чем волноваться.
Кал отметил, что Мелора задержала свой взгляд на аккуратно заправленной кровати у окна.
— Ты уверена? — резко спросил он. — Тебе надо поесть.
— Я лучше знаю, что мне надо. Хочу уснуть и хоть ненадолго забыть весь этот бесконечный кошмар, — сказала Мелора, с ужасом сознавая, что вот-вот расплачется.
Кэл должно быть уловил это, но, к ее великой радости, не стал больше настаивать на своем, тем самым позволив ей сохранить чувство собственного достоинства.
— Ну, дело твое, — пожав плечами, произнес он. — Отдыхай. Мы оставим тебе поесть.
Кэл вышел и, не оглядываясь, закрыл за собой дверь. Мелора тут же бросилась на кровать, покрытую сине-зеленым клетчатым одеялом.
Для похитителя этот человек был слишком тактичным. А кроме того, у него была необычайно дружная и любящая семья.
Это обстоятельство лишь осложняло дело, «Он не просто похититель, — напомнила себе Мелора, опустив голову на подушку и закрыв глаза, — он преступник и сидел в тюрьме».
Девушка погружалась в дрему, но мысли о Кэле, его семье, Джинкс и Вайэте беспорядочно вертелись в голове, не давая покоя ее усталому мозгу.
Сквозь серый, вязкий туман полузабытья постоянно пробивались одни и те же слова: «Он похититель. Преступник. Преступник…»
Вдруг глаза ее открылись. Все это время мозг подсознательно искал ответы на мучившие ее вопросы, и решение пришло само собой. Теперь она знала, почему Кэл обвинил Вайэта в смерти своего брата.
Кэл был преступником. Поэтому вполне возможно, что и его брат тоже. Скорее всего Вайэт поймал их обоих или опознал как совершивших какое-то преступление. Так или иначе, Джо был убит одним из представителей закона по наводке Вайэта, и теперь Кэл мстил ему за это.
Девушка села на кровати. Ее бил озноб. Надо как можно скорее выбраться из этого дома. Судя по тому, что она знала, Кэл уже предпринял некоторые шаги, чтобы заманить Вайэта в ловушку.
Мелора подбежала к окну, но оно было слишком мало, чтобы вылезти через него наружу. В отчаянии девушка оглядела комнату, забыв об усталости, одержимая мыслью поскорее вырваться на свободу.
Темнело. Девушка зажгла керосиновую лампу, стоявшую на столике у кровати, осветив просто обставленную маленькую комнату. Ее взгляд привлекли книжные полки, висевшие вдоль стены.
«Интересно, какие книги любят читать преступники?» — подумала Мелора, разглядывая корешки книг.
К своему удивлению, она обнаружила на полке издание «Айвенго» в кожаном переплете, «Приключения Тома Сойера и Гекельберри Финна» Марка Твена, Библию, сильно потрепанный томик «Последнего из могикан» и сборник стихов. Внимание девушки привлекли какие-то листки бумаги, зажатые между «Айвенго» и Библией. Не задумываясь, она развернула их. И вскрикнула от удивления.
Это были портреты объявленных в розыск людей.
У Мелоры похолодело внутри, когда она по очереди стала разглядывать лица разыскиваемых преступников. С первого плаката на нее смотрел Кэл, чье сходство с портретом было очевидно. То же худощавое мужественное лицо, те же полные решимости глаза. На втором был нарисован мужчина, разрезом глаз, формой губ и носа очень напоминающий Кэла. Им мог быть только его старший брат, поскольку единственным отличием было то, что мужчина носил аккуратно подстриженные усы.
