Ривен бросил растерянный взгляд на Нэрна и Торсона, которые едва сдержали смешки и, насупившись, обернулся к Тэсс:
— Я не ухаживал за ней и не бегал на цыпочках. Почему вдруг ты заговорила о Бренде именно сейчас, когда нас преследуют? Или ты забыла об этом?
— Вовсе нет. Просто жду, когда наконец мы тронемся.
— Ты всегда такая злая по утрам?
— Утро еще не наступило.
— Не понимаю, как можно пререкаться, когда толпа разъяренных врагов только и мечтает спустить с нас шкуру. — Ривен повел конягу к выходу.
Тэсс последовала за ним.
Они пробрались к воротам, прижимаясь спиной к стене, где было темнее. Тэсс старалась не отставать от Ривена ни на шаг, зная, что, если ему придется сказать что-то важное, он будет говорить почти шепотом и нельзя упустить ни единого слова. Ей было очень страшно. И именно поэтому она злословила, чтобы не выдать свой страх. Так бывало всегда, к тому же она очень устала от бесконечной гонки и игры в прятки.
Как только они подобрались к цели, Нэрн и Торсон проскользнули вперед отворить ворота. Тэсс, оставаясь в тени за спиной Ривена, продолжала размышлять. Ей хотелось поскорее добраться до своих близких, где она будет в полной безопасности, окруженная заботой Коминов и Дельгадо. Правда, это желание омрачала мысль о том, что придется навсегда расстаться с Ривеном.
— Можете идти. — Голос Нэрна нарушил предутреннюю тишину.
Ривен двинулся вперед, задержавшись лишь на мгновение, чтобы пожать руки Нэрну и Торсону и выслушать пожелания удачи. Тэсс оказалась лицом к лицу с Нэрном.
— Спасибо вам за гостеприимство. Обязательно передайте мою благодарность женщине, которая дала мне свою одежду.
К ее изумлению, вместо ответа Нэрн поцеловал ее в губы.
— Тэсс, береги себя и моего неразумного брата.
В этот момент Ривен шепотом окликнул ее. Выводя лошадь в приоткрытые ворота, Тэсс подарила прощальную улыбку Нэрну и его боевому другу. Почти у самых ворот она наткнулась на шагнувшего ей навстречу Ривена.
— Что за задержка? — спросил он.
— Хотела поблагодарить твоего брата.
— Должно быть, ты щедро его отблагодарила, раз на это ушло столько времени. — Он взялся за повод, и они тронулись в путь.
Тэсс шла след в след за Ривеном, ведущим лошадь к темнеющим впереди деревьям.
— Время ушло не столько на прощание, сколько на поцелуй. — Даже в полной темноте Тэсс заметила, что Ривен споткнулся.
— Нэрн поцеловал тебя? — Да.
— Не думаю, что простой чмок в щеку должен занимать столько времени.
— Конечно. Только это не был обычный чмок. Нэрн поцеловал меня в губы.
Ривен остановился и несколько мгновений не двигался с места. Ни словом, ни жестом не выдал своей реакции на ее слова. Не надо было говорить ему о поцелуе, подумала девушка, когда они пошли дальше. Ведь она даже не видит выражения его лица. Остается лишь догадываться, как он среагировал на сказанное. Это не давало Тэсс никакой пищи для размышлений. Впрочем, зачем ей теперь все эти сложности? Он все равно ее бросит. А она чего-то ждет, на что-то надеется. На какие-то его чувства. «До чего же ты глупа, графиня Комин Дельгадо, — сказала она себе. — Ведь ты для него просто спутница в тяжелой опасной дороге, подружка, согревающая постель». Внезапно Ривен остановился, прервав ее размышления. Они уже достаточно углубились в лес и стали неразличимы среди деревьев. Он подошел к ней и, не дав опомниться, прижал к себе и крепко поцеловал. Затем также молча подсадил в седло. Ошеломленная, Тэсс наблюдала, как он вскочил на лошадь и пришпорил ее. Тэсс с облегчением отметила, что кобыла сама выбирает нужное направление, держится как можно ближе к лошади Ривена, сохраняя в то же время безопасную дистанцию.
— Некоторое время лучше ехать молча. У этих негодяев хватит ума расставить шпионов в лесу вокруг имения, а также на всех дорогах, ведущих к нему. До самого рассвета, когда сможем выбрать нужное направление, будем двигаться медленно. Потом наберем темп. Необходимо оторваться от этих мерзавцев.
— Думаешь, они скоро пустятся в погоню? — Она невольно обернулась, но никого не увидела.
— Думаю, да. Не дождутся нас на заре и потребуют, чтобы Нэрн выдал нас. А потом пустятся в погоню.
— Ты уверен, что они не причинят вреда твоему брату?
— Уверен. Нэрн не скажет ничего лишнего и не даст им повода к нападению. Вступать с ним в открытый бой сейчас все равно что ходить по лезвию ножа. Чем скорее мы доберемся до короля, тем лучше для Нэрна. Эти собаки не станут попусту тратить время и сразу бросятся за нами, пообещав ему отомстить.
Итак, их снова преследуют, снова придется скакать без отдыха, но, к счастью, они пока живы и здоровы. Тэсс молилась, чтобы им и дальше сопутствовала удача.
Нэрн провожал взглядом Тэсс и Ривена до тех пор, пока они не растворились в темноте, после чего вместе с Торсоном принялся закрывать ворота,
— Поверь, трудно вот так просто выпроводить их, словно они — незваные гости, которых надо прятать даже от собственной матери.
Торсон кивнул:
— Верно, но это всего лишь хитрость, необходимая в силу сложившихся обстоятельств.
— Да. Черт бы побрал этого предателя Дугласа! — Нэрн прислонился к прохладной влажной стене. — Нам еше многое надо успеть. Эти ублюдки на границе думают, что Тэсс и Ривен выедут на заре. Не увидев их, ринутся к нашим воротам.
— У нас еще есть время, чтобы уничтожить все следы пребывания здесь вашего брата и его подруги.
— Вот и займемся этим. — Нэрн выпрямился. — И чем быстрее закончим, тем лучше сможем подготовиться к их появлению.
— Подготовиться? К чему? Думаешь, они решатся напасть на нас?
— Нет. Но мы должны прикинуться искренне изумленными, когда эти мерзавцы придут сюда искать Ривена и Тэсс. — Нэрн ухмыльнулся.
Утро было на исходе, когда небольшой отряд людей Дугласа, стоявший на границе, появился у башни. Нэрн, сидя за столом с бокалом вина, слегка улыбнулся, услышав голос предводителя отряда. Он требовал впустить их. Они вели себя так же вызывающе, как и сам Дуглас. В прошлый раз глава их рода поплатился за это жизнью, и Нэрн надеялся, что и на этот раз король без колебаний накажет наглеца.
Через несколько минут на крепостной стене появились люди Нэрна. Торсон тянул время, насколько это было возможно, и наконец вошел в зал в сопровождении людей Дугласа и Теркетла, обступивших его плотным кольцом. Нэрн встретил их любезной улыбкой, в ярости от того, что не может ничего предпринять.
Торсон подтолкнул вперед крепкого мужчину среднего роста в одежде цветов Дугласа, и тот приблизился к столу.
— Где ваш брат? — спросил он.
— Думаю, сопровождает отца. Кажется, так, Торсон? Колин уехал вместе с отцом?
