В зале было шумно. Слуги сновали туда и сюда с огромными подносами и сосудами с вином. Граф целеустремленно направился через толпу прямо к высокому столу, раздражая Шану тем, что ни разу даже не оглянулся для того, чтобы убедиться, что она следует за ним. Наконец он остановился у стула с массивной спинкой, возвышавшегося в центре помоста. И только здесь он, казалось, вспомнил про принцессу и протянул руку, чтобы взять ее ладонь в свою.
Они вызывающе взглянули друг другу в глаза. Внутри Шаны, словно облако пыли, клубилась ярость. Она чувствовала огромное желание оттолкнуть его руку. Он понял это по ее колючему взгляду. В его глазах вспыхнула молчаливая угроза, а жесткие пальцы сжали ее руку до того, как она успела ее выдернуть.
Он потащил ее вперед.
– Ваше Величество, – непринужденно проговорил Торн, – я хочу представить вам леди Шану, принцессу Уэльскую. А это, леди, наш повелитель и Король.
«Но не мой», – очень хотелось закричать Шане. Пальцы графа сжали ее руку так, что у нее перехватило дыхание.
– Сэр, – пробормотала она, заскрежетав зубами. Рука графа опустилась, и девушка смогла сделать реверанс. Подняв голову, она увидела, что король тоже встал. Он был высок и изящен и обладал доставшимися ему по наследству, от Плантагенетов великолепными светлыми волосами и свежим цветом лица. На голове его была золотая, с орнаментом в виде трилистника, корона.
Король взял ее руку в свои ладони и поднес к губам. Граф отошел в сторону, а король посмотрел ей прямо в глаза внимательным, острым взглядом и, улыбаясь, сказал:
– Я надеюсь, что ваше пребывание в Лэнгли не лишено приятности?
– Когда вас держат где-то против воли, не думаю, что это может доставить удовольствие, Ваше Величество.
Золотисто-рыжие брови короля поползли вверх.
– Что? Граф Вестен плохо с вами обращается?
Собрав все свое мужество, внутренне обмирая от собственной дерзости, Шана отчетливо проговорила:
– Да, Ваше Величество. Он действительно со мной плохо обращается. – И хотя ее и графа разделяли несколько шагов, она отчетливо услышала, как он яростно вздохнул. Она была почти уверена, что он подскочит к ним и попытается опровергнуть ее слова, но он ничего не сказал.
– Может быть, – проговорил король, – вы поясните мне, в чем дело?
– С удовольствием, сэр. – Она прикусила губу, испытывая неловкость. – Однако то, что я хочу вам сказать, лучше говорить наедине.
– На вашем месте я был бы поосторожнее, сэр, – перебил ее граф, сухо улыбнувшись. – Я уступил подобной просьбе леди и чуть не лишился головы.
Шана сердито посмотрела на него, больше всего на свете ей хотелось задушить Торна. Но в это время король занял свое место на стуле с высокой спинкой и наклонился к ней.
– Начинайте, миледи. Вы можете говорить свободно. Все, что вы скажете, будет предназначено только для моих ушей, позвольте заверить вас. – Взмахом руки он приказал отойти всем, кто находился поблизости. Они растворились в другом конце зала, и у помоста остались только она и король… и еще граф. Она наблюдала, как он отошел еще шагов на двадцать. Но его взгляд сверлил ей спину, заставляя ее ежиться, а, кроме того, она волновалась от того, что именно она должна была сейчас сказать королю.
– Сэр, – заговорила она голосом, в котором ощущалось униженное достоинство невинно пострадавшего человека, – вы знаете обстоятельства, из-за которого я нахожусь здесь?
– Мне известно, миледи, что вы ошибочно считаете, графа виновным в смерти вашего отца и хотели убить его.
– Ошибочно? – О, как ей хотелось возразить! Но она не посмела этого сделать. – Граф Вестен решил получить у моего жениха выкуп за меня и держит меня здесь до тех пор, пока это не будет сделано.
Тон короля был категоричен.
– Учитывая, что между Уэльсом и Англией в настоящий момент существуют серьезные разногласия, граф имеет право так поступить.
Быстро взглянув через плечо, она увидела, что лицо графа было очень напряженным, а его темные глаза излучали такой космический холод, что ее бросило в дрожь. Она была вынуждена сложить руки, чтобы унять озноб.
– Я понимаю это, сэр. Но я бы предпочла, что бы он запер меня в тюрьме, пока придет выкуп… чем то, что он делает. – Она говорила, торопясь, опасаясь, что решимость покинет ее.
Эти слова Шаны вызвали неподдельный интерес короля – он наклонился вперед, и в глазах его появилось глубокое внимание.
– В самом деле? – произнес он, высоко приподняв бровь. – Что именно граф сделал с вами?
Она опустила голову, так как только таким образом могла сказать то, что собиралась.
– Ваше Величество, он сделал то, что ни один порядочный рыцарь не совершит. Он лишил меня всякой свободы, он круглые сутки держит меня в своей спальне!
Последовало молчание, показавшееся ей бесконечным.
– Миледи, вы хотите сказать, что граф причинил вам страдания и сделал что-то, что наносит вам ущерб?
– Да, – прошептала она, – он запятнал мое честное имя, он опозорил меня перед всеми. – Она нервно сглотнула, затем подняла на него глаза и увидела, что король смотрит на нее, подперев голову рукой.
– Если то, что вы говорите, правда, у меня нет выбора.
Шана вздохнула с облегчением.
– Спасибо, сэр. Молю Бога о том, что вы не навяжете мне злую волю этого человека и будете справедливы ко мне, хотя граф ваш вассал.
– Леди Шана, если он плохо обращался с вами, то правильно будет заставить его отвечать за свои поступки.
На ее губах за все это время первый раз появилась искренняя улыбка. Как, оказывается, глупо было бояться этого момента, заранее хулить право этого замечательного короля править Англией и Уэльсом. Она честно отдала дань его справедливости, если дело касалось именно Уэльса.
Его суждения придали ей мужества. Шана ощутила даже прилив вдохновения.
– Сэр, смею ли я спросить, какое наказание ожидает графа?
– Разумеется, миледи. Граф женится на вас. – Теперь пришел черед улыбаться королю Англии.
ГРАФ ЖЕНИТСЯ НА ВАС.
Шане показалось, что земля уходит у нее из-под ног, а сердце перестает стучать. Было такое ощущение, что она оглохла и ослепла, словно попала в страну безумия. На какое-то время девушке показалось, что она теряет сознание. И действительно, все, что угодно, только бы любым образом избежать этого!
Как в тумане она услышала свой голос:
– Сэр, я уже обручена с…
– Вы действительно обручены, леди Шана, – перебил ее король, – с графом Вестеном.
– Но он, он ненавидит меня за то, что я хотела отомстить ему за смерть своего отца. Я не могу выйти за него замуж! Он не захочет жить со мной! – выпалила принцесса.
