– Однако старый герцог был всегда со мной очень любезен, – непонимающе нахмурилась Арабелла. – Никогда ни единым словом или жестом не намекнул о том, что считает меня не подходящей для тебя парой. Я думала, он понимает суть нашей помолвки. – Арабелла покачала головой, поражаясь собственной наивности.
– Именно отец убедил меня в необходимости держать нашу помолвку в тайне, не заключать ее официально. Он сказал, что, если наши чувства выдержат испытание временем, он даст свое благословение и сам объявит о помолвке. Кто бы мог подумать, что он опустится до такой низости.
– До сих пор не могу понять, что ты говоришь мне, Доминик, – жалко прошептала Арабелла.
– Я сам с трудом в это верю. – Его голос звучал тихо и мягко, но Арабелла содрогнулась, почувствовав напряжение.
Он сел рядом с ней на постели. Какое-то время они молчали, думая о своем.
– Расскажи мне, что случилось с тобой, – попросила Арабелла. Каждое слово будет страшной пыткой, но ей нужно было знать. Кроме того, наверняка ему тоже необходимо было выговориться. – Ты ведь уехал…
– Он отослал меня к дяде в Шотландию. Сказал, будто тот внезапно заболел, а ему самому столь долгое путешествие якобы уже не по силам. Не мог бы я поехать вместо него. – Эти слова прозвучали низко и глухо, голос Доминика внезапно помертвел. На них обоих снизошло неестественное спокойствие. – Мне пришлось уехать тем же вечером, но я написал тебе записку, в которой объяснил ситуацию, и оставил указания, согласно которым тебе нужно было ее доставить. Кстати, я писал тебе каждый день из Шотландии. – Он так жестко и цинично рассмеялся, что у Арабеллы кровь застыла в жилах. – Что ж, теперь я не удивляюсь отсутствию ответных писем. Ты не получала моих посланий, верно, Арабелла? Мой отец наверняка и об этом позаботился.
Она покачала головой:
– Я не получала записку с объяснениями. Писем – тоже.
– Неужели мой дядя тоже был посвящен в этот заговор? Был ли он вообще болен на самом деле? – Доминик уставился в пространство, словно в пустоте перед ним разворачивались картины прошлого. – Узнаем ли мы когда-нибудь всю глубину этого предательства, Арабелла?
Она не могла ответить на этот вопрос. Не знала, что сказать.
Доминик покачал головой, словно нашел ответ сам:
– Я остался с дядей до его полного выздоровления от недуга, как я тогда считал, а когда вернулся домой, ты исчезла. Мне сказали, ты вышла замуж за Марлбрука. За немолодого уже человека, который годился тебе в отцы. – Доминик искоса взглянул на Арабеллу. – Я решил, что ты бросила меня ради него, Арабелла.
– Я никогда бы этого не сделала, – напряженно произнесла она. – Какой у меня оставался выбор, когда я осознала, что в моем чреве растет наш ребенок? Генри был очень добр ко мне. Он знал о моем положении и закрыл на него глаза.
– Вот почему ты вышла за него. Наконец я это понял. Ты думала, что я бросил тебя.
– Все эти годы, – прошептала она.
– Ты была моей единственной любовью, Арабелла. Моей душой. Моей жизнью. – Его голос сорвался, словно разрушилась последняя преграда, удерживающая бурю чувств под контролем. Доминик вскочил на ноги. – Будь он проклят и обречен в аду на самые страшные муки, мой отец! Проклятье, Арабелла! Я бы убил его собственными руками, если бы он по-прежнему был жив! – Голос Доминика дрожал от почти не сдерживаемых эмоций. – У меня есть сын, Арабелла, а я ничего не знал! У меня есть сын! – Слова сами собой рвались из его горла. Доминик отвернулся и изо всех сил ударил кулаком по двери. Опустив голову, он стоял, тяжело дыша. В воцарившейся тишине Арабелла слышала только его прерывистое дыхание. Наконец Доминик обернулся, поднял на нее взгляд, полный муки, которую оказалось невыносимо видеть.
– Скажи мне, Арабелла, – тихо попросил Доминик, – мой отец знал и об этом… обстоятельстве тоже?
– Нет. – Что ж, по крайней мере, ему не придется мучиться еще и из-за этого. – Мой отец был весьма гордым человеком. Он сказал, что, поскольку герцог вполне ясно выразил свои чувства и мнение, нам не пристало падать перед ним ниц и умолять. Он считал, что мы совершили ошибку, взяв его деньги, – можно было подумать, ты один из средневековых феодалов, платящих выкуп за право первой брачной ночи с невестой кого-то из своих крестьян.
Доминик содрогнулся, услышав эти слова, и снова повернулся к Арабелле:
– Так ты уехала, чтобы я ничего не узнал.
– Это было одним из требований герцога. Генри растил Арчи как своего собственного сына, хотя правда была видна невооруженным глазом.
Доминик выглядел так, словно вот-вот сломается, он закрыл глаза. Она услышала тихий шепот:
– Боже мой, Арабелла…
На двери за его спиной осталась кровавая полоса. Все происходящее казалось дурным сном. Доминик вовсе не бросил ее, не покинул. Вообще не хотел оставлять ее. Эта правда обнажила еще более страшную трагедию, чем та, которую каждый из них переживал все эти годы. Страшную для Доминика, для нее, и особенно для их сына, спящего сейчас в комнате наверху.
– У тебя кровь идет, – безжизненно заметила Арабелла.
Доминик даже не взглянул на свою руку со сбитыми окровавленными костяшками.
– Я должен был быть рядом, Арабелла, защитить тебя, уберечь.
– Прошу, Доминик… – Ее голос сорвался. Арабелла не знала, что сказать, чтобы хоть немного облегчить терзавшую их обоих боль.
– Я должен был стать твоим мужем, хорошим отцом для своего сына.
Арабелла заплакала, думая о том, что они все потеряли.
Доминик сел рядом с любимой, посадил ее себе на колени, укачивая, как маленького ребенка. Прижимая ее к себе, Доминик произнес, уткнувшись в светлые волосы:
– Да поможет нам Бог, Арабелла. Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, для тебя и для Арчи. Клянусь тебе.
И Арабелла прижалась головой к его груди.
часы на каминной полке пробили два. Арабелла наблюдала за тем, как Арчи играет с деревянной лошадкой, подаренной ему Джеммелом, представляя, что расчесывает ее щеткой.
– А теперь ты должен отдохнуть в своем стойле, Чарли, – произнес мальчик, и Арабелла расслышала нотки нежности в его голосе. Наконец Арчи спрятал игрушку за диванной подушкой и поскакал по комнате, изображая норовистого коня и подражая лошадиному ржанию.
Миссис Тэттон, сидевшая рядом с дочерью на диване, склонилась к ее уху и, понизив голос, недовольно произнесла:
– Поверить не могу, что за всем этим стоит Доминик Фернекс! – Пожилая женщина сердито взглянула на дочь. – Ты должна была рассказать мне все, Арабелла.
– Пойми, – устало вздохнула та, – я этого не сделала, поскольку мы попали в очень сложную ситуацию, и я знала твое мнение о нем.
