— Не буду, если не смогу придумать способ, как получить приглашение на сегодняшний бал к леди Берлингтон.
— Что? Зачем тебе тащиться на это скучное собрание?
— Я бы не пошел, но мисс Растмур ждет, что я приду и потанцую с ней.
— Она будет там?
— Сказала, что будет.
В тусклых глазах Феррела впервые вспыхнул огонек жизни.
— Я не представлял, что там будет столько молодых людей.
— Насчет этого мне ничего не известно, но она выразила большое желание туда отправиться. Видимо, это означает, что там будут и другие из ее окружения.
— Знаешь, у меня есть приглашение, — сказал Феррел. — Наверняка, ты можешь пойти со мной. Если леди Берлингтон пригласила твоего кузена и твою невесту, то вряд ли станет возражать против тебя самого, как ты думаешь?
Еще как станет. Но там будет много народа. Придут ее друзья, а также всякого рода влиятельные лица, которых она, несомненно, пригласила для пущего эффекта. Станет ли она устраивать сцену, если он объявится на пороге? Гаррис сомневался.
— Было бы чудесно, Феррел. Мне бы очень хотелось пойти с тобой.
— Видишь ли, я не собирался идти, но если ты хочешь и если там будет твоя мисс Растмур… Ладно. Давай сходим. Явимся туда вместе.
Отлично. Тем труднее будет хозяйке вышвырнуть Гарриса на улицу. Он покажет себя с лучшей стороны великодушному Растмуру, а также немного исследует дом Берлингтона. И безусловно, подыграет мисс Растмур в их сделке. По крайней мере, заставит ее в это поверить.
— Я не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь, — сказала Мария.
Никакие усилия Пенелопы не могли заставить девушку раскрыться.
— Честно говоря, Мария, — произнесла Пенелопа в отчаянии, — в этом нет ничего постыдного. Тебе давно пора начать обращать на мужчин внимание. Они так и вьются вокруг нас, хочешь ты того или нет.
— Они вьются вокруг тебя, — ответила Мария. — Я просто подумала, что мне нужно приложить чуточку больше усилий, чтобы не выглядеть совсем уж простушкой.
— Что вновь заставляет меня задаться вопросом почему. Наверняка есть кто-то, кто, как ты надеешься, заметит эту перемену. Кто-то конкретный.
— Нет! Почему должен быть кто-то конкретный? Разве я когда-нибудь давала повод так думать?
Поразмыслив немного, Пенелопа покачала головой:
— Нет, не давала. Поэтому я и удивлена.
Сидевшая до сих пор спокойно Мария сделала движение, будто собиралась встать.
— Если мое желание выглядеть лучше, Пенелопа, причиняет твоим куриным мозгам такие проблемы, тогда мне стоит уйти.
— Ага, выходит, у меня еще и мозги куриные?
— Прости. Ты же понимаешь, что я не хотела тебя обидеть. Это тетка завела меня с утра сегодня.
— Значит, за этим все же что-то кроется! — Пенелопа оставила платья, разложенные на кровати, и подошла к подруге. — Выкладывай, что она сделала?
— Не сделала, а сказала.
— И что это было…
Мария стиснула пальцы с такой силой, что Пенелопа испугалась, как бы она их не сломала, после чего со вздохом продолжила:
— Она сказала мне, что я безнадежна. Она потратила кучу денег за все эти годы, держа модный дом, покупая нам наряды, развлекая людей из высшего общества, чтобы нас приглашали в лучшие гостиные, и все же я до сих пор старая дева.
Пенелопа ахнула.
— Боже всемогущий! Никогда больше при мне не употребляй этого слова!
— Но это правда. Ты и сама это видишь, Пенелопа.
— Ничего подобного. Мы с тобой одного возраста, если помнишь. Я вовсе не считаю себя старой девой.
— Ты обручена!
— Но ты же знаешь, что это всего лишь уловка.
— А моя тетка не знает. Боюсь, она разочаровалась во мне. У тебя уже пятый жених…
— Четвертый. Ты же понимаешь, что случай с Фицджелдером не считается.
— Ладно. Четвертый, а у меня и половины жениха не было.
Пенелопа нахмурилась.
— А что бы ты с этой половиной делала?
— Не в этом дело, правда? Моя тетка считает, что ее долг состоит в том, чтобы хорошо выдать меня замуж, и тот факт, что этого до сих пор не случилось, воспринимает как неудачу. Для нас обеих.
— Для нее, возможно, но не для тебя. Как можешь ты считать что-то неудачей, если еще и не пыталась? А я полагала, что тебя вообще это не интересует.
— Для моей тетки это все равно что неудача. Она решила в конце следующей недели уехать из Лондона и больше сюда не возвращаться.
— До следующего сезона?
— Нет. Мы вообще никогда не вернемся в Лондон.
— Что? Ты, верно, шутишь?
Осознать такое Пенелопа не могла. Мария уедет из Лондона? Да, конечно, они все уедут в конце сезона. Никто в здравом уме в Лондоне на лето, естественно, не останется. Но чтобы Мария никогда не вернулась? Такое невозможно было себе представить! Как, спрашивается, могла ее тетка надеяться, что девушка встретит джентльмена, в которого может влюбиться, если она не вернется в Лондон?
Мария была благоразумной женщиной, хорошего происхождения, с весьма своеобразным характером. Как могла она найти подходящего мужчину в деревне, где их по пальцам можно сосчитать? Но хуже всего то, что Пенелопа не представляла себе, как сможет без Марии веселиться в следующем сезоне. Безумный план тетки не должен был воплотиться в жизнь.
— Нам нужно придумать, каким образом убедить твою тетю в том, что ты должна закончить этот сезон и вернуться в следующем.
Но Мария покачала головой:
— Нет, я уже все продумала, Пенелопа. С моей стороны нечестно высасывать соки из моей бедной тети. Пожалуй, она права. Я напрасно провела в Лондоне пять сезонов, и ничего из этого не вышло. Я не вправе вновь подвергать ее напрасному ожиданию.
— Но ведь именно поэтому мы собираемся сегодня изменить твой привычный облик и сделать из тебя бриллиант чистой воды! Твоя тетя увидит. И, что важнее, джентльмены тоже увидят. А к этому времени ты будешь отвергать предложения и справа и слева.
Это было не смешно, но Мария все же рассмеялась.
— Видимо, ты путаешь меня с собой.
— Не будет никакой путаницы, когда твоя тетя поймет, что ты запросто можешь найти подходящего жениха. Она позволит тебе закончить этот сезон и начнет планировать твое возвращение в следующем. И я буду спокойна, зная, что моя дражайшая подруга будет рядом, чтобы меня оберегать.
— Честно? Оберегать от чего?
— Разумеется, от скуки! Без тебя я не рискну завести хоть мало-мальски интересную беседу. Кому еще я смогу доверить правду о таких вещах, как фиктивная помолвка и моя мимолетная встреча сегодня со смертью?
— Мимолетная встреча со смертью?
Вскинутая бровь Марии красноречиво свидетельствовала о недоверии к правдивости заявления Пенелопы.
