С этими словами он покинул гостиную.
— Всего хорошего, — повторил за ним Кит и, бросив последний влюбленный взгляд на Эмму, тоже удалился.
Снизу, из холла, донесся голос Уилкинса, а вслед за этим звук закрываемой двери.
Эмма встретилась глазами с Джиллиан. Щеки у нее мило порозовели, глаза сверкали.
— Он очень приятный джентльмен, правда?
— Приятный? — Ричард сердито фыркнул. — Законченный повеса, и я бы посоветовал тебе соблюдать дистанцию.
— Ричард! — широко раскрыв глаза, воскликнула Эмма.
— Что за вздор! — возмутилась Джиллиан. — Он человек весьма эмоциональный, но вполне порядочный, славный и к тому же один из моих самых близких друзей. У него неплохое состояние, титул, и для Эммы он отличная партия.
— Отличная партия? — нахмурился Ричард.
— Вы так считаете? — мечтательно произнесла Эмма.
— Конечно. — Джиллиан улыбнулась. — И я еще никогда не видела, чтобы он так смотрел на женщину. Думаю, это прекрасное начало.
— Это не начало, — возвысил голос Ричард. — Никакое это не начало. Это конец. Я не имею намерения разрешить сестре общаться с этим человеком.
— О Боже! — пробормотала Эмма.
— Ваши намерения ничего не значат. — Джиллиан подбоченилась. — Эмме двадцать один год, и не важно, что скажете по этому поводу вы.
— Это так, но до тех пор, пока она находится на моем попечении…
— На это могу возразить, что в данный момент Эмма не находится на вашем попечении, так как живет под моей крышей, — заявила Джиллиан с язвительной усмешкой.
— А ведь и в самом деле поздно, — заметила Эмма, потихоньку подвигаясь к двери.
— И поскольку она живет в моем доме, то нуждается только в моем одобрении. В настоящее время я не вижу ничего плохого в том, что она будет видеться с кем пожелает и заниматься чем захочет.
— В вашем одобрении? — выпалил Ричард. — Я не думаю, что ваши суждения верны, когда речь идет о таких молодчиках, как Уэстон.
— Я прекрасно могу судить о любом характере, — с величайшим негодованием парировала удар Джиллиан.
— Ха!
— Я лучше пойду к себе, — решилась вставить слово Эмма.
Джиллиан скрестила руки на груди и подступила к Ричарду.
— «Ха»? Что значит это ваше «ха»?
— Только то, что ваша так называемая способность разбираться в мужчинах нуждается в проверке.
— И кем же? — Голос Джиллиан зазвенел от гнева.
— Мной, — твердо заявил Ричард, явно намереваясь положить конец дискуссии.
Джиллиан с трудом подавила желание затопать ногами. Или влепить пощечину.
— Я выбрала вас, не так ли? Это было ошибкой? — спросила она с вызовом.
— Это тоже нуждается в рассмотрении, — заявил он с величайшей самоуверенностью.
— Совершенно верно.
Глаза их встретились, и Ричард, глядя на Джиллиан сверху вниз, продолжал:
— Так вот, я ни в коем случае не стал бы приводить в доказательство вашего умения судить о людях тот факт, что вы поместили мое имя на первой строчке вашего списка.
— Какого списка? — полюбопытствовала Эмма.
— Должна заметить, что ваше поведение в свете соответствовало моим представлениям о подходящей кандидатуре, — возразила Джиллиан. — Так что с этой точки зрения я была права.
— Этого вы и хотели? Это выбирали? Мужчину, который ведет себя благопристойно, порядочно, респектабельно? — Ричард прищурился. — Мужчину, которому от вас нужно только ваше чертово наследство?
— Но я получила совсем не то, верно? — Джиллиан теряла самообладание, но уже закусила удила. Этот человек доводил ее до исступления. — Я получила животное, которое хочет больше, чем только деньги. Он хочет, чтобы я отдалась ему. Он хочет…
— Чего он хочет? — взревел Ричард. — Говорите, чего, по-вашему, я хочу от вас?
— Нет, я определенно должна удалиться, — сказала Эмма и вышла из комнаты, затворив за собой дверь.
Джиллиан не сводила глаз с Ричарда.
— Видите, что вы натворили? Вы испугали Эмму.
— Как пугаю и вас?
— Меня вы не пугаете, — отрезала она, и это было правдой: она слишком разозлилась, чтобы пугаться.
— Что-то вас пугает.
Злость лишила Джиллиан всякой осторожности, и она не задумываясь спросила:
— Почему вы ни разу не поцеловали меня?
— Что? — Ричард, смешавшись, побагровел. — Какое это имеет отношение к делу?
— Вы не ответили на мой вопрос. — Она по-прежнему прямо смотрела на него. — Вы даже не пытались меня поцеловать. Для мужчины, который собирается обольстить женщину, это…
— Ухаживать, — пробурчал он.
— Обольстить! Именно это вы имели в виду, хотя случайное пожатие руки вряд ли можно назвать обольщением. Для этого вашего обольщения вы не приложили никаких усилий!
— Это не так, — произнес он с болью в голосе, словно Джиллиан затронула его понятие о чести.
В ответ она только усмехнулась.
— Я не думал, что вам хотелось, чтобы я поцеловал вас, — продолжал он. — Каждый раз, когда я сжимал вашу руку в своей… — Он покачал головой, и Джиллиан подумала, что никогда еще не видела настолько озадаченного мужчину. — Я считал… словом, ваше поведение…
— Поцелуйте меня, Ричард. — Джиллиан уже не боялась, она должна была узнать, что почувствует, когда он сделает это. Смятение? Страсть? Или вообще ничего? Самый подходящий момент наконец-то выяснить это.
Глаза у Ричарда вспыхнули. Может, он слишком сердит, чтобы целовать ее?
— Вы уверены, что хотите этого?
— Да, да. — Она нетерпеливо кивнула. — Ну, давайте!
Он наклонил голову, и его губы, теплые и нежные, коснулись губ Джиллиан. Ее словно обдало жаром. Чудесное начало! Джиллиан потянулась к Ричарду, но он неожиданно, без предупреждения, отклонился от нее.
Она быстро открыла глаза. Ричард смотрел на нее, подняв брови.
— Ну?
— Что «ну»?
В ее голосе прозвучало невольное разочарование. Ведь это не самое лучшее, что он мог сделать? Сердце у Джиллиан упало.
— Ну, как это было?
— Это было… — Недолго, быстро, мимолетно. Но сказать ему так она не могла себе позволить. Джиллиан принужденно улыбнулась. — Приятно.
— Благопристойно, — произнес он, кивнув с самым серьезным видом.
— Да, полагаю, что так.
Пожалуй, не стоило об этом упоминать. А что, если это предел его возможностей?
— И вы разочарованы?
— Не очень, — поспешила ответить она. — Во всяком случае, уж в этом-то я не судья. Даже не помню, когда я просила мужчину поцеловать меня. — На самом деле у нее сохранились прекрасные воспоминания и точное представление о том, чего ожидать. Господи, его бесстрастное легкое прикосновение вряд ли можно назвать настоящим поцелуем. — Я ожидала… чего-то… как бы это выразить…
