Выходит, она ничем не отличалась от Джеффа. Обвиняя его в нежелании забыть войну, Виолетта сама поступала точно так же. Правда, у нее не было видимой раны или пустого рукава, чтобы показать людям, но оставалась память, подогревавшая гнев. Когда же Юг оказался в столь плачевном состоянии, Виолетта перенесла всю свою ненависть на генерала Роберта Ли.
Непонятно, почему она так удивилась, узнав, что у Ли есть родственники? Они ведь могли оказаться где угодно. Надо же ей было столкнуться с одним из них прямо здесь! К тому же Джефф был первым мужчиной, который возбудил интерес Виолетты после того, как Натан Вейнрайт просил ее выйти за него замуж.
Как же это глупо! Джефф ведь ясно дал понять, что никогда не станет мужем женщины, уехавшей с Юга. Хорошо еще, что она не любит его, по крайней мере пока, хотя он ей безумно нравится. А это, похоже, верный путь к замужеству.
Что и говорить, повезло ей встретить человека, который ненавидит все, связанное с ней, — и ее прошлое, и настоящее.
Внезапно голос Эсси прервал тягостные раздумья Виолетты.
— Мисс Гудвин, можно мне увидеть мистера Рандольфа?
Джефф наблюдал, как Эсси пыталась решить последний пример, и недоумевал, почему у девочки столько проблем с арифметикой. Эта наука должна была хорошо ей даваться, ведь Гарольд Браун прекрасно разбирался в сложении и умножении. Темпы же, с которыми он приумножал свои доходы, скоро сделают его одним из самых богатых людей Денвера. Эсси, как единственный ребенок, станет богатой наследницей.
Перед Джеффом лежала давно заброшенная работа. После недавнего спора он не мог думать ни о чем, кроме Виолетты. Сначала Джеффу казалось, что он больше никогда не захочет не только разговаривать, даже вспоминать о ней. Но на самом деле все — вышло иначе.
Ее злость удивила Джеффа. Виолетта просто уничтожила его своей критикой. Временами ему казалось, что она смеется над ним.
— Правильно? — спросила Эсси, протягивая Джеффу листок.
— Все точно. Почему же ты не делаешь так все время?
— Не знаю.
— Нет знаешь, скажи мне.
— Мне не нравится моя учительница, — чуть помолчав, призналась Эсси. — Она пугает меня.
— Чем же?
— Она сердито смотрит на меня. А я не могу думать, когда боюсь.
— А мисс Гудвин ты боишься?
— Нет, она мне очень нравится. Джульетта и Аурелия тоже. Они мои друзья.
— А ты представь, будто делаешь арифметику для мисс Гудвин, — сказал Джефф и, заметив, что Эсси взвешивает свой ответ, добавил: — Ей это наверняка будет приятно.
— Может, тогда мисс Гудвин перестанет издавать те смешные звуки, — вдруг выпалила Эсси и тут же смутилась.
— Ты должна мне все рассказать. Возможно, это очень важно. В противном случае, мне придется спросить у самой мисс Гудвин.
— Нет! — воскликнула Эсси. При этом она выглядела такой несчастной, что Джеффу стало жалко ее.
— Ты совершила что-то недозволенное? Эсси молча кивнула головой. , — Что? 1» — Это все Бетти Сью, вреди на. Я ненавижу ее!
— Что же ты натворила?
— Бетти Сью плохо говорила о моем папочке, и я плакала. Присцилла — девочка, с которой мы вместе живем в комнате, — сказала, что если я не перестану, то буду спать в холле, и в конце концов выгнала меня. В холле было темно. Я испугалась. Мисс Гуд-вин сама говорила, что всегда спит с открытой дверью, чтобы услышать, если она нам понадобится. Поэтому я пошла наверх.
— Спать в комнате у мисс Гудвин? Эсси покачала головой.
— Нет, около ее двери. Но пол оказался очень твердым, и я не могла уснуть. К этому времени я уже перестала плакать и направилась вниз, в свою комнату.
— Ну, а что за странные звуки ты слышала? — напомнил Джефф.
— Мисс Гудвин очень смешно разговаривала во сне, не так, как всегда, а словно была очень расстроена. Нет, она не плакала, но как будто собиралась это сделать.
— Мисс Гудвин называла какое-нибудь имя?
— Не помню.
— Случайно, не Джонас?
— Я не знаю, — ответила Эсси.
— Она еще когда-нибудь издавала такие звуки?
— Нет, я не слышала.
Джефф посмотрел на лежавшие на столе часы.
— Собирай книги и ступай вниз. Тебе уже пора ложиться спать.
— А завтра вы поможете мне?
— Завтра приедет твой папа. Думаю, ему понравится, если ты обратишься за помощью к нему.
— Папа не любит, когда я прошу его помочь.
— Попроси еще раз, — посоветовал Джефф. — Иногда люди меняют свои привычки.
— Но папа не меняет их.
— Это может случиться даже с твоим папой. А теперь иди. Я не хочу, чтобы мисс Гудвин сама пришла за тобой. Она может наказать меня за то, что я задержал тебя так поздно.
Эсси хихикнула, но собрала свои! вещи. Затем она попросила Джеффа наклониться, поцеловала его и побежала вниз.
Джефф озадаченно потер щеку. Его самого занимало, почему Эсси так привязалась к нему. Даже племянницам никогда бы не пришло в голову поцеловать на ночь своего дядюшку.
Да, если бы все дети были похожи на Эсси! К сожалению, это далеко не так. Впрочем, нет ни малейшего смысла думать об этом. Какой ребенок захочет отца без руки?
Судя по всему, жизнь в пансионате заметно повлияла на него. Сначала он пригласил на обед женщину-янки, потом размечтался о детях. Теперь осталось только подумать о женитьбе.
Джефф уловил какой-то странный звук, но не придал ему значения, пока тот не прекратился. Тогда он прислушался, но на этот раз ничего не услышал. В здании уже несколько часов царила полная тишина. Виолетта и Бет легли спать около десяти часов вечера, девочки» — еще раньше. Завтра — понедельник, рабочий день и день окончания карантина.
Неужели ему послышалось? Или он еще находился под впечатлением рассказа Эсси о странных звуках? Может, это Виолетта или Бет повернулись в своих кроватях или пробормотали что-нибудь во сне? Вряд ли это стоило его внимания.
Два пятьдесят одна… На этот раз Джефф ясно услышал слабый стон. Прошло чуть меньше пятнадцати минут. Он снова прислушался. Цифры уже не занимали его. Но что Джефф мог поделать, если, действительно, было что-то не так? Даже если Виолетта и плачет во сне, наверное, лучше всего оставить ее в покое. Кроме того, шум мог доноситься из комнаты Бет.
Джефф попытался вернуться к работе, но чувства его обострились до предела. Неужели показалось? В прошлые ночи он ничего не слышал.
И только в третий раз услышав тот же звук, Джефф облегченно вздохнул. Он поднялся, потом сел, не зная, что предпринять. В свои тридцать семь лет ему никогда еще не приходилось успокаивать женщину. Джефф всегда был далек от этого.
Звук повторился. На этот раз ему показалось, будто он слышит плач. Джефф в нерешительности встал из-за стола. Вряд ли Виолетте понравится, что он узнал об этом.
