— Знаешь, Рейвен, — начал он, — ты проводишь с Недом так много времени, что мне совершенно не удается поближе с тобой познакомиться.
На мгновение ее переполнила радость, однако, почувствовав на своих плечах руку Джулиуса, девушка тут же спустилась с небес на землю.
— Дай Неду подремать хотя бы после обеда. — Молодой человек придвинулся к ней поближе. — Я хотел бы тебе кое-что показать.
Как только Джулиус попытался потрепать ее по щеке, Рейвен вскочила на ноги.
— Как-нибудь в другой раз. Нед, наверное, уже проснулся и ждет свой ленч.
Рейвен стремглав выскочила из гостиной, а Джулиус лишь молча посмотрел ей вслед. Поведение девушки немного его разочаровало, однако он был к этому готов. «Ничего, всему свое время», — подумал он.
Взяв поднос, Рейвен снова направилась к отцу, но по дороге встретила Элайджу. Старик сказал, что доктор Сойер дал больному опия, и, вероятно, тот проспит до самого вечера.
— Он ведь даже не жаловался мне на боль, — забеспокоилась девушка.
— Да-да. Я слыхал, как он говорил доктору, что не хочет вас огорчать.
Так, значит, отцу вовсе не стало лучше… Расстроенная, Рейвен вышла из дома и побрела по дороге, которая вела на пастбище. Было бы неплохо прокатиться верхом, однако, как всегда, Дьявол куда-то ускакал.
— Чокнутый мустанг, — проворчала она.
Девушка вспомнила, как он сбросил ее, услышав свист Стива, и мысленно поблагодарила его за это. Иначе она так бы и продолжала ненавидеть своего отца, даже не увидев его. А сердце подсказало ей о том, что и со Стивом тогда пришлось бы распрощаться. Сейчас Рейвен могла хотя бы издали им любоваться. Все-таки лучше, чем совсем ничего…
Тут она увидела Стива — тот верхом на лошади ехал в сторону поля. Интересно, не к Селене ли? И вообще, часто ли он с ней видится? Впрочем, Рейвен сразу напомнила себе о том, что ее это совершенно не касается. И почему ее голова постоянно занята мыслями о человеке, для которого она ровно ничего не значит? Если бы только она могла о нем не думать…
В надежде найти подходящую лошадь на конюшне Рейвен отправилась туда, однако обнаружила там лишь Звездного Огня и Красотку. Девушка зачерпнула из ведра пригоршню овса и, взобравшись на перила, перегнулась через них, чтобы покормить коня с руки. Она делала это каждый день, и тот уже начал понемногу поправляться.
— Жаль, что я не могу на тебе покататься, — задумчиво сказала Рейвен.
Чем больше она об этом размышляла, тем больше удивлялась — а почему бы и нет? Раз Звездный Огонь ее уже не боится и спокойно ест с ладони, может быть, пора попробовать его оседлать? Дьявол вообще был когда-то диким, однако ей не только удалось объездить мустанга, но и выдрессировать его: конь подчинялся чужой воле, однако, едва заслышав свист хозяйки, тут же сбрасывал со спины непрошеного седока. Рейвен огорчало только одно — к сожалению, она не потрудилась объяснить мустангу, что на нее это правило не распространяется…
Убедившись, что поблизости никого нет, девушка надела на Звездного Огня седло и упряжь, а затем через черный ход вывела его на корт.
Конь даже и не думал брыкаться. Она похлопала его по шее.
— Да ты у меня просто молодчина! Давай-ка для знакомства сделаем пару кругов по корту, а потом поскачем на просторы. Ну что, идет?
Затаив дыхание, Рейвен ждала, как отнесется к ее словам Звездный Огонь.
Тот даже не пошевелился.
Едва лишь девушка коснулась пятками его боков, как конь поднялся на дыбы, а затем со всего размаху ударил передними копытами оземь, одновременно подбрасывая вверх круп. Несмотря на весь свой опыт общения с лошадьми, Рейвен почувствовала, что летит через голову жеребца.
Однако у нее хватило мужества вспомнить то, чему учили ее индейцы: чтобы не переломать кости, при падении всегда надо стараться расслабиться.
С глухим стуком Рейвен упала на землю и так и лежала, не понимая, в чем она ошиблась. А Звездный Огонь повел себя очень странно: принялся вдруг перед ней гарцевать. Испугавшись, девушка медленно поднялась на ноги. Каждый раз, как только она делала шаг, конь преграждал ей путь. Затем он начал трясти гривой и ржать, угрожающе поднимая передние ноги все выше и выше. Рейвен лихорадочно соображала, что делать. Ведь если он решит напасть, под этими мощными копытами от нее ничего не останется.
— Ну прошу тебя, не надо, — взмолилась девушка, покорно скрестив руки над головой. — Я все поняла. Ты хочешь, чтобы, кроме моего отца, на тебя никто не садился. Хорошо, я больше не буду. Во всяком случае, сегодня…
Звездный Огонь подошел к ней еще ближе.
Рейвен решила, что если успеет добежать до изгороди и нырнуть под нее, то спасется.
Как только она бросилась бежать, из конюшни вышел Стив. Он сразу все понял и, кинувшись к ограждению, протянул руки.
— Прыгай, Рейвен! Я тебя поймаю.
Едва она перепрыгнула через изгородь и оказалась на руках у Стива, как прямо перед ними в облаке пыли вырос Звездный Огонь. С громким ржанием он взметнулся на дыбы, яростно потрясая передними копытами. Затем в бешеном галопе жеребец принялся скакать по корту.
— Ты что, хочешь, чтобы он как букашку размазал тебя по земле?! — взорвался Стив. — Я ведь говорил тебе держаться от этого коня подальше!
Никогда, даже в тот день, когда он обнаружил, что Рейвен — вовсе не юноша, она не видела Стива таким взбешенным. Он весь покраснел, рот был перекошен, а сжатые в кулаки руки дрожали.
— Ладно, успокойся, — сказала Рейвен, отряхивая юбку. Затем, заметив, что он по-прежнему смотрит на нее так, как будто готов поколотить, девушка улыбнулась и добавила: — К тому же несколько секунд, пока он думал, я все-таки успела на нем продержаться.
— Дурочка! — Стив сгреб ее за плечи и встряхнул. — Ну сколько тебе можно повторять? Этот конь подчиняется только одному хозяину! Он даже мне не дает себя оседлать, хотя не было еще лошади, которую я не смог бы обломать. И думал он только об одном — поскорее свернуть тебе шею.
Рейвен рывком освободилась от рук молодого человека. В ней самой уже начинал закипать гнев.
— Тебе и не надо его обламывать. Этим ты все равно ничего не добьешься.
Стив презрительно фыркнул.
— Готов поклясться, что по-твоему никогда не получится.
— А я говорю — получится! — выпалила она.
— Ну и упрямая же ты! — Сняв шляпу, Стив швырнул ее на землю, потом тут же поднял и, отряхнув от пыли, снова надел на голову. Затем посмотрел на Рейвен и укоризненно покачал головой. — Как ты не понимаешь — если бы я кое за чем не вернулся и не подоспел сейчас вовремя, он сделал бы из тебя лепешку.
— Я бы успела прошмыгнуть под перекладинами, — уверенно заявила Рейвен. — Спасибо за помощь, только я обошлась бы и без нее.
