– Хорошо, я согласна, – сказала она негромко, заметив, что спутник хозяйки приближается к столику, перекинув через руку полотенце и держа на подносе ледяной ананас. Маркиз явно изображал из себя официанта. И получалось у него неплохо – Венере понравилось.
– А я тут рассказываю мисс Дюруа о старшей дочери леди Клары… которой, слава Богу, сегодня нет! – воскликнула герцогиня.
– Вот уж точно – слава Богу, – кивнул Джек, ставя на стол ананас. – Еще чего изволите? – Он изогнулся в угодливой позе.
– Дело в том, что леди Клара прочит свою дочь в жены маркизу, – сообщила герцогиня, метнув лукавый взгляд в своего крестника.
– Пегги думает, что это очень смешно, – отозвался он, пододвигая себе стул.
– Рано или поздно и ты женишься. – Герцогиня кокетливо склонила голову набок.
– Если вы решили поиздеваться надо мной, то я лучше пойду принесу чего-нибудь еще, – хмуро произнес маркиз. – Лимонаду не желаете? Кроме того, думаю, у мисс Дюруа найдется лучшее развлечение на сегодняшний вечер.
– Как сказать… – отозвалась герцогиня. – До сих пор она еще не послала нас к черту!
– Сейчас точно пошлет, – мрачновато усмехнулся маркиз.
Венере понравилась его хмурая усмешка. А Джек, взглянув на нее исподлобья, снова поразился тому, как все великолепно и соразмерно в этой женщине.
– Тогда, милые дамы, я весь в вашем распоряжении…
– Я тут сделала пожертвования на больницу мисс Дюруа, – сказала несколько неожиданно герцогиня, чтобы разрядить затянувшуюся паузу. – Джек, почему бы и тебе не заняться благотворительностью?
– Это звучит как приказ, Пегги, – улыбнулся он.
– Это и есть приказ. Ты ведь богат, как Крез! Скажите ему, сколько вам нужно, – обратилась она к Венере.
– Ну что вы! Это совсем не обязательно, – попыталась отказаться Венера.
– Глупости! – перебила герцогиня. – С Джеком не нужно играть в светские игры. Ему нравятся люди простые – вроде меня. – Она похлопала маркиза веером по плечу. – Вам ведь на самом деле нужны деньги на больницу.
– Да, конечно, – быстро согласился маркиз, спасая Венеру от хозяйского напора. – Утром напишу распоряжение в банк.
– Надеюсь, это будет пристойная сумма?
Герцогиня милостиво погладила его веером по руке.
– О чем вы говорите, Пегги! Еще приказы будут?
– Пригласите мисс Дюруа танцевать, и остаток вечера я буду молчать, как рыба.
– Это невозможно не исполнить. – Маркиз вежливо улыбнулся Венере. – Идемте, мисс Дюруа, пока она не передумала. Во время танца она, по крайней мере, не сможет докучать нам своими приказами.
– Ничего, я потом наверстаю, – быстро нашлась герцогиня.
– Вы позволите, мисс Дюруа? – Джек поднялся из-за стола и предложил руку Венере. – Только подумайте, на остаток вечера мы свободны!
В черных глазах его плясали лукавые искорки.
Венера вздохнула и тоже встала, протягивая ему руку. Переспорить герцогиню было невозможно. Кроме того, маркиз, несмотря ни на что, все больше нравился ей.
– Вы меня убедили.
Венера взяла его под руку и вдруг испытала непонятное, небывалое волнение, которое странным образом передалось маркизу. Его пальцы невольно слишком сильно сжали ее кисть.
– Извините, – пробормотал он, но хватки не ослабил.
Герцогиня с улыбкой смотрела, как они выходят из комнаты. Она уже видела такое, но эти двое еще не знали, что сейчас между ними в танцевальный зал шествует сама Любовь.
Лорд Рэдвер уловил, как стихли разговоры, когда они с Венерой появились на пороге. Но уже через секунду ему стало наплевать на это и на все остальное. Он видел только линию плеча, обтянутого желтым муслином, улыбающийся краешек нежных губ, и в груди его что-то горячо и повелительно толкнулось.
– А ведь я вам нравлюсь, – услышал он тихий голос и ощутил волну пряного запаха, исходившего от ее волос.
– Сказал бы «нет»… но не могу.
– Даже если бы и сказали, я бы не поверила. Это так заметно… – сказала она еще тише, – и не только по вашему лицу.
Она, оказывается, могла быть язвительной, но сейчас это не волновало маркиза.
– Что поделаешь… Это одно из достоинств… и недостатков вальса.
– А вы на самом деле хорошо танцуете, – спокойно заметила Венера, когда маркиз в одном из поворотов плотнее прижал ее к себе, и она не могла не ощутить того твердого, что уперлось ей в живот.
– Скажите, я на самом деле произвожу впечатление… развратника?
– Знаете, я о вас как-то слишком мало думала, и эта сторона вашей жизни меня абсолютно не интересует. К тому же об этом у каждого свое суждение.
– А у вас какое? Не хочу, чтобы вы рассердились опять.
– Опять?
Она взглянула на маркиза снизу вверх и с некоторым удивлением обнаружила, что его подбородок приходился на уровне ее глаз. Во Франции не часто встретишь таких высоких мужчин.
– Мне показалось там, на выставке…
– Только показалось… – поспешила заверить она. – Мне, например, и сейчас кажется, что мы с вами играем на сцене в каком-то спектакле.
– И вам нравится?
– Быть на сцене или быть с вами? – Ее губы сложились в загадочную улыбку. – Это зависит от того, как много вы… поставили на меня…
– Поставил, – машинально поправил маркиз и на секунду смутился. – Это глупо, я понимаю.
Она с удовольствием рассмеялась:
– Ладно, маркиз, не стройте из себя паиньку! В этом отношении Лондон недалеко ушел от Парижа. Там все тоже по любому поводу заключают самые несусветные пари. Я только хочу знать… Иначе вы крупно проиграете.
– Черт возьми, да не ставил я на вас!
– Значит, пари все-таки были?
Лорд вспомнил длинный список и раскрасневшиеся от азарта лица приятелей.
– Может, обсудим это в другом месте, а не посреди танцевального зала?
– Не хотите опозориться перед всем городом?
Маркиз помедлил, потом с неохотой кивнул.
– Вот уж не думала, что вы заботитесь о своей репутации! Что же нам делать? Я хочу знать все и немедленно!
– Хорошо. Идемте в библиотеку. – Он, ловко лавируя, стал выводить её к краю зала. – У Пегги есть прекрасная библиотека. Там нам никто не помешает.
– Но могу ли я положиться на вашу сдержанность и благородство?
– Не уверен, – с нагловатой откровенностью отозвался маркиз и проникновенно глянул ей в глаза.
– Тогда я буду настороже, – пообещала Венера, облизав кончиком языка верхнюю губу.
Выведя Венеру из круга танцующих, маркиз крепко взял ее под руку и решительно повел за собой. Венера подумала, что наверняка он не первый раз идет этим путем. Но лишь усмехнулась. Любопытные взгляды гостей тоже не слишком волновали ее.
– Вы так хорошо здесь все знаете, – с усмешкой сказала она, когда маркиз, проведя ее почти через весь дом, стал уверенно подниматься по лестнице. – Случись пожар, не пожелала бы себе лучшего спасителя.
