Глаза королевы загорелись.
- Да, конечно! Принцесса Эйлин! После смерти ее мужа я подарила ей домик в самом конце парка.
- Память вашего величества, как всегда, изумительна, - заметил мистер Дизраэли, - и, если я не ошибаюсь, у нее есть дочь.
- Да, - откликнулась королева, - ее зовут Эрина, это имя ирландское, но мне оно всегда казалось неподходящим.
- Не будете ли вы, ваше величество, так добры, чтобы поговорить с принцессой Эйл, - после секундной паузы заговорил мистер Дизраэли. - Если мы не ошиблись в оценке донесений из России, то чем скорее эта свадьба произойдет, тем лучше!
- Неужели дела так плохи? - насторожилась королева.
- Нет сомнения, ваше величество, - ответил лорд Дерби, - что великий князь Николай собирает громадную армию. Россия - гигантская страна, понадобится время, но если он действительно намеревается затеять все это, то по одной лишь причине: чтобы покорить Балканы.
Королева вздохнула.
- Нам будет очень трудно предотвратить это. Я всегда думала, - добавила она, - что когда-нибудь неизбежно встанет вопрос о том, кто будет править в мире - Россия или Британия.
- Боюсь, вашему величеству будет нелегко убедить кабинет в реальности этой угрозы, - вздохнул мистер Дизраэли.
- Но нам придется это сделать. - Королева была тверда.
Затем, как будто решив расставить все по своим местам, она заключила:
- Я пошлю за принцессой Эйлин, с тем чтобы она посетила меня после обеда, и затем, премьер-министр, сообщу вам точно, когда принцесса Эрина сможет отправиться в Валтарнию.
- Я только могу от всего сердца поблагодарить вас, мадам, - откликнулся мистер Дизраэли, - я знал, что могу положиться на вас и вы никогда не подведете меня.
Он поклонился ей, и она понимающе улыбнулась в ответ. Они оба понимали, сколь необходимо убедить кабинет и парламент в существовании опасностей и сложностей, которые для них самих были очевидны.
Оставшись одна, королева долгое время сидела нахмурившись. Она пыталась сообразить, есть ли кто-либо более подходящий для этой роли, чем дочь принцессы Эйлин и покойного принца Лусиана. Ее острый ум перебирал родственников одного за одним. Так же, как мистер Дизраэли и лорд Дерби, она вскоре убедилась, что других принцесс нет.
Королева не помнила, видела ли когда-нибудь Эрину.
Теперь она подумала, что напрасно не приглашала принцессу Эйлин в Виндзорский замок.
Принц Лусиан с Серифоса, маленького острова в Эгейском архипелаге, когда-то посетил Ирландию, надеясь развлечься охотой, которой Ирландия славилась в Европе. Там он встретил старшую дочь графа О'Келли и от любви потерял голову.
Принцесса Эйлин была не только прекрасной наездницей, от ее красоты у окружающих просто захватывало дух.
С момента своего совершеннолетия она не так часто встречала молодых людей, и греческий принц, с его классическими чертами лица, покорил ее своим небывалым очарованием. Они поженились и отправились на Серифос. То, что их окружало, было так далеко от привычной для принцессы роскоши, но они были необыкновенно счастливы.
Через шестнадцать лет принц был убит во время одного из постоянно происходивших в Греции восстаний. Сердце принцессы Эйлин было разбито. Не в силах больше оставаться на Серифосе, она вернулась в Англию и привезла с собой шестнадцатилетнюю дочь.
За время отсутствия Эйлин отец ее скончался, а новый граф О'Келли, дальний ее кузен, не предложил им своего гостеприимства.
Ей стало ясно, что в Ирландии их особенно никто не ждет.
Она отправилась к королеве Виктории за помощью.
Когда- то Эйлин позволили выйти замуж за принца только потому, что графы О'Келли были потомками ирландских королей и сама она была в родстве с королевой Викторией.
В тот момент ей не смогли предоставить апартаменты в Хэмптон-корте, поэтому королева предложила ей небольшой домик в окрестностях Виндзорского парка. Она также назначила своей дальней кузине маленькую пенсию, достаточную, чтобы не умереть с голоду.
После того как мятеж на Серифосе был подавлен, в Англию иногда поступали оттуда небольшие суммы.
Принцессе Эйлин приходилось считать каждое пенни, и за последний год ее здоровье пошатнулось.
Королева послала одного из своих придворных к дому принцессы. После его ухода она достала из ящика стола изображение своего генеалогического древа и тщательно его просмотрела.
Королева все еще надеялась, что каким-то чудом найдет девушку, без сомнения, более подходящую для весьма искушенного короля Валтарнии.
Она изучила каждое имя и вдобавок справилась в нескольких книгах, чтобы убедиться, что не пропустила какую-то близкую родственницу. Но все это было напрасно.
Единственно подходящей была принцесса Эрина, которой, согласно записям, было только девятнадцать лет.
Если британский флаг окажется символом свободы для Валтарнии, то принцесса - единственная, кто сможет его удержать.
Королева спрятала рисунок.
Она снова упрекнула себя, что напрасно все это время почти что не интересовалась принцессой Эйлин и ее дочерью.
До сих пор для нее они ничего собой не представляли.
Обремененная множеством забот, она не подумала об образовании для девушки. Она никогда не имела ее в виду как возможную жену для монарха из Европы, если в этом возникнет вдруг нужда.
«Это моя вина! - подумала королева. - Но сейчас слишком поздно что-то изменить».
Она вспомнила, что завтра уезжает во Францию на один из своих любимейших праздников.
Впервые она побывала там в 1843 году, тридцать один год назад.
Эта поездка оказалась настоящим приключением, хотя ее возлюбленный принц-консорт находился рядом с ней. Она была готова отправиться с ним куда угодно. Теперь же она путешествовала одна, в окружении слуг.
Когда- то они прибыли во Францию на королевской яхте, и теперь королева снова мечтала повторить этот путь.
Она и без мистера Дизраэли знала, что, если Россия собирает армию, королю Валтарнии необходимо срочно жениться.
«С девушкой я уже ничего не могу поделать, - сердито продолжала размышлять королева. - И в конце концов, когда я вступила на трон, мне было только восемнадцать!»
Она вспомнила об успехе, который ей сопутствовал во всем, и о том, какого могущества она достигла с годами.
Она села за стол и сделала в дневнике запись о визите премьер-министра и о том, что он просил ее о помощи.
Проблема была решена, но ее волновало то, как воспримет все это король Алексиус.
Пифия принялась готовить ужин. У нее это получалось намного лучше, чем у Эрины.
