– Чего желаете, сэр? Кофе, чаю, эля? – почтительно обратился к нему лакей.
Николасу с огромным трудом удалось вынырнуть из омута соблазнительных воспоминаний.
– Эля.
У Лидии перехватило дыхание. Она задрожала. Как только он заметил ее состояние, почувствовал себя гораздо увереннее. Значит, не его одного не отпускают воспоминания. Ей тоже неуютно, когда смотрят десятки глаз. Вероятно, опасается, что гости догадаются. Она ведь впервые в жизни завела себе любовника. Очень неопытна. Придется ему взять инициативу в свои руки.
– Вы должны пожелать мне доброго утра и спросить, как мне спалось сегодня, – прошептал он. – Ведь все думают, что я спал один.
– Вот как! В чем еще я допустила ошибку? – язвительно поинтересовалась Лидия. Удивительно, как такая метаморфоза могла произойти с ней за какую-то долю секунды. Только что была робкой скромной женщиной. А теперь…
– Как только вы вошли, я сразу поняла, вы на меня за что-то обижены, – продолжала она. – Хотелось бы узнать, в чем я провинилась перед вами?
– Да, вы действительно передо мной виноваты. Вы доставили мне массу неудобств. – Его поразила ее чудовищная неблагодарность. Ведь он хотел помочь ей выйти из затруднительного положения, посочувствовать, а она… Но не стоит показывать, что она всерьез его задела. – Моя кровать слишком узка и неудобна, из-за этого я практически не спал всю ночь. Зачем вы поселили меня в комнате с такой неудобной кроватью? – Лицо ее стало пунцовым. Лакей принес кружку эля, Николас кивком поблагодарил его. – Быть может, – продолжал он, – таким способом вы хотели оскорбить меня? Сегодня весь день буду думать о том, какую компенсацию потребовать от вас за причиненные неудобства.
Последняя фраза прозвучала особенно вызывающе. Ему явно хотелось как можно сильнее ее задеть. У Лидии перехватило дыхание, руки дрожали так сильно, что она чуть не выплеснула кофе себе на платье. Она поставила чашку на блюдце от греха подальше.
– Я с нетерпением жду наступления ночи. Ведь тогда я мог бы… открыть для себя новые возможности, – словно не замечая ее реакции, продолжал он.
Слова Николаса произвели на нее странное впечатление. Лидия удивилась его дерзости, обиделась и в то же время вдруг поняла, что способна на такую же дерзость. Некоторое время сидела неподвижно, не зная, на что решиться. Выбежать из комнаты? Выплеснуть кофе ему в лицо? Залезть к нему на колени и открыть для себя новые возможности на глазах у всех?
Наговорив ей колкостей, он почувствовал облегчение. Да и смущение, которое всегда овладевало им в присутствии Лидии, прошло. Настроение сразу улучшилось. Он чувствовал странное удовлетворение от сознания того, что ему удалось ее обескуражить. Николас отпил большой глоток эля. Лидия отрезала кусочек масла и положила его на тост. Проследив за ее действиями, Николас тяжело вздохнул. Глупо пытаться задеть или как-то уколоть ее в отместку за ту боль, которую она ему причиняет. Ведь это еще больше осложнит и без того непростые отношения. Лучше попытаться какой-нибудь глупой шуткой погасить ее раздражение. Но в голову ничего подходящего не приходило.
– Мы не должны тратить драгоценное время на бесплодные споры и препирательства, – примирительно сказал он.
Лидия побледнела и стала медленно размазывать масло по тосту.
– Мне очень жаль, что сегодня ночью мы расстались чуть ли не врагами. Поверьте, что мне действительно жаль, – продолжал Николас. – Не знаю, чем я мог так рассердить и расстроить вас. Быть может, я сказал или сделал что-то не так? Но как бы там ни было, простите меня.
Лидия бросила на него подозрительный взгляд, задумалась, не зная, что ответить, и стала медленно размазывать по тосту джем.
– Я прощаю вас, милорд, – холодно отозвалась она, ему стало не по себе.
Не такого прощения он ждал. Прощение больше напоминало очередное оскорбление. Холодная, равнодушная женщина сидела перед ним, разговаривала сквозь зубы. Значит, все еще сердится. За что?
– Все-таки чем я вас обидел? Почему вы были так расстроены, когда уходили от меня ночью? Что я сделал не так?
– Я расстроилась, когда поняла, что наша близость слишком много для меня значит, – неожиданно призналась она, отвела глаза и, казалось, сразу же пожалела о признании. – Вы тут совершенно ни при чем. Я сама во всем виновата, – со вздохом продолжала она. – Почему-то восприняла ваши слова как оскорбление. Хотя это совершенно не так.
– Вы решили, что я оскорбил вас? Чем? Уверяю вас, я не хотел.
– Да, я знаю. Потом я поняла, вы не сказали мне ничего такого. Просто приехали сюда в надежде на легкое любовное приключение с опытной, искушенной в любви женщиной. Решили, что это я прислала вам приглашение, а я должна была с самого начала объяснить, что это не так. Сама виновата. Ведь вы все это время думали, что я пригласила вас в поместье, чтобы провести ночь. – Лидия зачерпнула джем чайной ложечкой и снова стала размазывать его по тосту. – Зря я, наверное, это все говорю. Вы все равно мне не верите. Ты продолжаешь считать, что я…
– Вы сожалеете о том, что произошло сегодняшней ночью? – Николас почувствовал страшное разочарование. – Хотите, чтобы мы прекратили.
Лидия в этот момент собиралась положить чайную ложечку в горшочек с джемом, но его слова так поразили ее, что она уронила ее на стол. На белоснежной скатерти появилось пятно. Лидия взяла салфетку и дрожащими руками принялась вытирать его.
– Нет, – сдавленным голосом проговорила она, помрачнев. – Понимаю, я обязана прекратить наши отношения, да что там говорить, я не должна была их начинать, но не могу этого сделать. Когда вы рядом со мной, я будто становлюсь другим человеком. Не понимаю, что со мной происходит.
У Николаса словно камень с души свалился. На мгновение он почувствовал такую легкость во всем теле, что у него закружилась голова.
– Но что-то в наших отношениях вас смущает. – Николас вопросительно посмотрел на нее. – Я же чувствую. Скажите мне, что именно.
Лидия покачала головой.
– Это не самая подходящая тема для разговора за завтраком. Любой из присутствующих может нас услышать.
Значит, она что-то от него скрывает. Во что бы то ни стало нужно добиться признания. Когда Лидия сказала, что их близость слишком много для нее значит, Николас воспрянул духом. Она до сих пор питает к нему какие-то чувства. Или причина не в этом?
– Не желаете отправиться на конную прогулку? Там можно спокойно, без посторонних ушей, поговорить.
– Нет, – поспешно отказалась Лидия, – у меня сегодня много дел.
Лидия улыбнулась молодым джентльменам, сидящим за столом напротив, и помахала им рукой. Николас порывистым движением перехватил ее руку.
