– Мой отец знал меня лучше, чем ты, Джейк. Составляя завещание, он прекрасно понимал, на что я способна в бизнесе, и я не могу его подвести. А что касается мужчин, которые, дескать, на меня не польстятся, то сейчас я тебе докажу, насколько ты ошибаешься.
С этими словами Джесси отодвинула Джейка и, выглянув из-за стойки, помахала рукой одному из посетителей. Тот так и засиял. Джейк схватил ее за руку.
– Никуда ты не пойдешь! Я вовсе не это имел в виду, сама прекрасно понимаешь. Эти-то мужики клюнут на тебя сразу, но они хотят переспать с тобой наверху, и все. Я имею в виду брак – мужа, семью. Разве тебе это не нужно, Джесс?
Джесси подняла голову, глядя ему в глаза, взгляд у нее стал какой-то задумчивый.
– Я… я… конечно, мне нужно все это, но… когда-нибудь. Я даже представить себе не могу, что буду сидеть дома, вязать и штопать, а в это время мой муж будет развлекаться в салуне. Возможно, когда я стану старше, то как-то свыкнусь с мыслью о семье.
– Будет поздно, Джесс. Станет известно, чем ты занималась на побережье, никто не захочет жениться на женщине, которая работала в салуне.
Надо подумать о будущем и сделать выбор, Джесс. И не когда-нибудь, а сегодня. Сегодня и сейчас.
У Джесси вдруг ком встал в горле. Взглянув на него сквозь слезы, она неожиданно заметила, с каким волнением смотрит на нее Джейк, и это ее тронуло.
– Думаю, я уже приняла решение, когда заказала это платье, – ответила она. – Если мне надо выбирать между тем, чтобы жить по-настоящему, и тем, чтобы наблюдать, как это делают другие, пока я стою в сторонке, тогда я выбираю жизнь. – По щеке катилась упрямая слезинка, но Джесси этого не замечала. – А если я не буду нужна ни одному мужчине, я сама позабочусь о себе, как делаю это и сейчас.
Джейк видел, как у нее дрожат губы, и осторожно прикоснулся к ним пальцем, потом смахнул слезинку с ее щеки. «Господи, как она хороша! И как, оказывается, ранима. Сколько же нужно сил, чтобы скрыть это!» Он не мог не восхищаться ею. Эта женщина знает, чего хочет от жизни, и готова идти на риск ради достижения своей цели.
– Запомни, Джесс: парень, который станет так относиться к тебе, просто дурак, – сказал он ласково, приподняв ее лицо за подбородок и глядя в ясные зеленые глаза.
Неожиданно нахлынули воспоминания о той ночи, когда он целовал Джесси, и внутри поднялась волна желания, но Джейк быстро справился с собой. Он принял решение.
– Почему бы нам с тобой не обойти столики? – предложил он. – Здешним посетителям пора познакомиться с моим новым деловым партнером.
Вечер прошел даже лучше, чем Джесси ожидала. Раз Джейк был рядом с ней, не требовалось никаких объяснений по поводу ее присутствия в зале. Мужчины почтительно приветствовали ее, правда, поначалу поглядывали недоверчиво, но вскоре примирились с тем, что молодая красавица здесь хозяйка, равноправная с Джейком Вестоном.
Джесси зевнула и глянула на часы – пора закрывать, усталость дает о себе знать. В салуне оставалось еще несколько посетителей, Руперт и Пэдди непреклонно подталкивали их к двери. Джесси подумала, что завтра надо будет обязательно поговорить с Джейком о доставке груза компании «Консолидейшн Джексон». Она не сомневалась: ей удастся выиграть и этот спор.
– Устала? – спросил Джейк, подходя.
– В общем, да. Но я столько узнала интересного за сегодняшний вечер, это очень важный опыт. Спасибо, Джейк, без тебя ничего не вышло бы, я понимаю.
– Но тебе тоже многое удалось, Джесс. Ты так великолепно держалась. В зале не было ни одного мужчины, который не относился бы к тебе, как к леди. – Он окинул ее одобрительным взглядом. – Я так понимаю, леди нужно родиться, тогда все получается само собой.
Джесси улыбнулась, довольная комплиментом, а Джейк все смотрел на нее, и в глазах его была нежность. Потом взгляд его стал волнующим, пронизывающим… Джейк улыбнулся ей, и она вся затрепетала.
Неожиданно рядом раздался женский смех, и чей-то звонкий голос спросил:
– Куда же ты подевался, шалун?
Они разом повернулись и увидели темноволосую красотку, одетую в дорогое нарядное платье.
– Я соскучилась, cheri. Неужели ты все еще сердишься на Моник за то маленькое недоразумение?
Моник протянула руку, чтобы потрепать Джейка по щеке, но он отпрянул от нее.
– Может быть, ты представишь меня своей подруге? – спросила Джесси, прекрасно понимая, кто эта красотка, конечно же, всем известная Моник Дюбуа.
Джесси внимательно оглядела ее. Ничего не скажешь, хороша – большие голубые глаза, нежная кожа, черные волосы, о фигуре и говорить не приходится – осиная талия, крутые бедра, высокая, полная грудь. Да, она очень красива, слишком красива, настоящая роковая женщина… А на Джейка смотрит так, что у Джесси заныло сердце.
– Моник, – голос Джейка прозвучал резко, – это моя компаньонша.
– Я – Джессика Таггарт, – подсказала Джесси, так как он не назвал ее. – Я полагаю, вы – Моник Дюбуа?
– Да, я – Моник.
Без всяких предисловий Джейк схватил ее за руку и потащил к двери.
– Я очень занят сегодня, Моник. Поговорим в следующий раз.
– Джессика… – задумчиво повторила она. – Так вот оно что! Да, cheri, теперь я понимаю. – Она погрозила ему пальчиком, взгляд стал злым и колючим. – Спокойной ночи, cheri, – процедила она и, смерив его презрительным взглядом, вышла за дверь.
– Ну вы даете, босс! Может, теперь и Пэдди поможете? – со смехом обратился к Джейку Руперт, кивнув на посетителя, которого ирландец тщетно пытался выпроводить из салуна.
Отмахнувшись от него, Джейк глянул на Джесси и ушел в задние комнаты.
Джесси пожелала всем спокойной ночи и отправилась наверх. Она старалась казаться спокойной, но внутри у нее все кипело.
Как это понимать? После всего, что между ними произошло, когда она почувствовала, что небезразлична ему, заявляется эта его француженка, эта кукла и ведет себя с ним так фривольно!
Джесси опустилась на банкетку перед зеркалом и принялась нервно вытаскивать из волос шпильки, потом схватила щетку и попыталась расчесать растрепавшуюся гриву, но не тут-то было. Вскрикнув от боли, она забросила проклятую щетку в угол и вскочила на ноги.
Вытащила из-под кровати баул и щелкнула замком. «Давно уже надо было вернуться в отель! – подумала она со злостью. И поддерживать с ним чисто деловые отношения, тогда не было бы так больно». Она не имеет права чувствовать себя оскорбленной, Джейк не давал ей никаких обещаний, да она и не ждала их от него. Но если бы не разбиравшая ее ярость, она бы уже расплакалась от обиды.
Джесси открыла шкаф и принялась выбрасывать оттуда свои вещи, потом затолкала все как попало в баул. В дверь постучали, еще раз, громче, но она не отзывалась. К ее удивлению, дверь распахнулась, и в комнату ворвался Джейк. Джесси старалась не смотреть на него, иначе он сразу догадается, что она ревнует.
