Николай кивнул императрице и покинул комнату Марии. Жуковский бросил на принцессу взгляд, полный извинений и искреннего сожаления, и вышел вслед за государыней. Александр двинулся за ними, но вдруг остановился и оглянулся на свою невесту.
— Мари! Умоляю, не спешите с выводами! Я хочу, чтобы вы дали мне еще одну возможность попытаться убедить вас не покидать Россию.
— Я подумаю, — после паузы прошептала Мария.
Александр с благодарностью вздохнул и тоже ушел.
Оставшись одна, Мария позвала камеристку и переоделась. Известие об исчезновении цесаревича Константина ее удивило — мальчик рос непоседливым, но вряд ли стал сознательно так пугать родителей. По лицу и тону Жуковского было ясно, что при дворе не на шутку переполошились.
Мария решила присоединиться к поискам. Они частенько с Костей играли в прятки, и мальчик знал все ходы и выходы дворца намного лучше своих воспитателей и даже родных. И если он до сих пор не объявился, значит, произошло что-то серьезное, и Мария считала себя не вправе оставаться в стороне. Она симпатизировала Константину и почему-то была уверена в том, что Костя — вылитый Александр в детстве. И еще и поэтому перенесла часть своей любви к наследнику на его младшего брата.
Спустившись вниз, она первым делом направилась к печным подсобкам. Они были связаны практически с каждой комнатой во дворце и представляли собой длинную и разветвленную сеть помещений, где находилось много мест, пригодных для игр мальчика с развитым воображением.
— Мари?! Что вы делаете здесь? — воскликнул Александр, увидев ее в подвале со свечой в руке.
Он оговорил за собой руководство поиском в подсобных помещениях и сейчас с гвардейцами осматривал каждый закуток, каждую нишу в проходах и коридорах.
— Я… — смутилась Мария, — я тоже ищу Костю… Я беспокоюсь за него.
— Вам не следует рисковать своим здоровьем в этих лабиринтах! — в голосе и взгляде Александра было столько тепла и участия, что Мария покраснела.
— Я думаю, что Константин где-то здесь. Однажды он рассказывал мне о какой-то французской книге. Ее герои прятались в подвале рыцарского замка от врагов и устраивали засады.
— Засады? — Александр оглянулся. — Этого здесь хоть отбавляй. Одни поленницы чего стоят! Куда вы, Мари?
— Я думаю, нам стоит поторопиться с поисками. Мальчик один и в темноте.
— Но мы осмотрели здесь все, и я уже собирался уходить.
— А что за этой дверью? — Мария указала на массивную деревянную дверь в стенной нише, обитую кованым железом.
— Она закрыта на засов снаружи. Вряд ли Константин мог оказаться там, — покачал головой Александр. — Давайте вернемся…
— И все же я хотела бы проверить свои предположения, — Мария просительно взглянула на Александра. — Подумайте сами, Константин мог вообразить себя героем недавно прочитанной книги, а это место удивительно подходит для осуществления его фантазий.
— Не смотрите на меня с таким укором, — извиняющимся тоном ответил ей Александр. — Я готов искать брата день и ночь без устали и думаю лишь о том, чтобы время, отведенное на поиски, не было потрачено напрасно. Но, тем не менее, я послушаюсь вас и узнаю, что находится за этой дверью. Идемте!
Александр протянул Марии руку и поднял над головой фонарь. Пламя свечи за стеклом заволновалось от движения, отбросив неясные и опасные тени. Мария с благодарностью улыбнулась цесаревичу и приняла его руку. Александр кивнул — в жесте принцессы было столько доверия, что он испытал новый прилив нежности к этой хрупкой, но такой мужественной девушке.
Подняв засов и открыв дверь, Александр осветил путь фонарем — луч света потерялся в длинном и мрачном коридоре, куда вела глубокая лестница.
— Что там? — Мария вошла в коридор вслед за ним и отпустила дверь.
Дверь, оставшаяся без опоры, беззвучно двинулась вперед, подгоняемая собственной тяжестью, и закрылась с глухим и сильным стуком. От удара внешний засов упал, металл ржаво скрипнул, и наступила тишина.
Мария вздрогнула и испуганно прижалась к Александру.
Цесаревич поднял фонарь и осветил дверь — она встала на место, плотно отгородив коридор от внешнего мира. Александр мягко отстранил от себя принцессу и попытался несколько раз толкнуть дверь плечом — бесполезно. Тогда он принялся стучать кулаками и в отчаянии ударил дверь каблуком сапога.
Мария поняла — их не слышно. Толщина дерева не позволила ударам пробиться наружу, а глубина подвала поглотила все остальные звуки.
— Мы заперты, — выдохнул Александр.
— Тогда, быть может, нам стоит пойти вперед? — предложила Мария.
— И найти там верную смерть?
— Нет, найти выход. Посмотрите, — Мария поднесла ближе свою свечу — ее пламя вздрогнуло и наклонилось. — Свеча указывает путь. Там — воздух, а значит — выход.
— Думаю, что выбора у нас нет, — согласился Александр и, взяв принцессу за руку, стал спускаться вместе с нею по лестнице.
Через несколько минут они уже шли по коридору в глубь лабиринта. Мария загасила свечу — Александр велел поберечь ее до того момента, как погаснет свеча в его фонаре. Под ногами то и дело попадались камни, и, спотыкаясь, невеста все теснее прижималась к Александру. Ей было страшно, но спокойствие и твердая рука наследника внушали Марии уверенность в благополучном исходе дела.
— А в том, что мы пропали, — весело сказал Александр, — есть свой резон. Теперь всех нас станут искать с утроенной энергией. Как вы думаете, Мари?
Принцесса хотела ответить, как вдруг ей почудился какой-то звук.
— Не печальтесь, мы выберемся, — попытался приободрить ее Александр, но Мария остановила его.
— Слушайте! — она прижала палец к губам.
— Что? — не понял Александр.
— Кто-то плачет.
— Я думал, призраки живут только в английских замках, — рассмеялся Александр.
— Вы не поняли, — с горячностью воскликнула Мария. — Это плач. Это… Константин! Костя! Ваше высочество! Вы слышали?
— Не знаю, — покачал головой Александр. — Возможно, вам все же показалось.
— Нет, это его голос! Константин? Где вы? — Мария бросилась вперед.
Александр побежал за нею. Господи! — с ужасом подумал он. — Она же переломает ноги в этой темноте!
— Помогите! — донесся издалека слабый голос, похожий на голос Константина.
— Это там! — вскричал Александр. — Это Костя! Это он!..
— Помогите! — плакал мальчик, цепляясь за руку Марии, первой добежавшей до него.
— Костя, Костя, что с вами? Вы ранены? — то и дело спрашивала принцесса, пытаясь разглядеть, что же произошло.
