Сесил остановился и пристально уставился на сестру:
– Ты должна доверять сэру Алексу, Ив. Он лучше других умеет защищать людей, оказавшихся в опасности. Пусть Макки тоже «хранитель», но я не хочу отдаваться на волю случая. Отправляясь в Хартфордшир без Алекса, ты рискуешь своей жизнью.
Ив поколебалась. Она ничуть не оспаривала достоинства Райдера и прекрасно понимала, почему брат так предан ему. И она соглашалась с Сесилом. Пусть когда-то Райдер был наемником, каждый день имевшим дело с опасностью и смертью, теперь он преследовал прекрасные цели.
Сама Ив всегда считала, что происхождение, титул и богатство имеют мало общего с истинными качествами человека, и Райдер был живым тому доказательством. Он силен и благороден и ничуть не похож на пустого искателя наслаждений, каким был ее муж.
Она даже немного завидовала Райдеру. Он нес на себе тяжкий груз долга и обязанностей. Вел жизнь, в которой имелся смысл.
И все же был неподходящим мужем для Клер.
Отодвинув кресло, Ив повернулась к брату:
– Сесил, признаю, что сэр Алекс лучше других способен меня защитить, но я не собираюсь приглашать его в Хейден-Парк. Для меня куда важнее, чтобы Клер получила возможность сделать хорошую партию.
Ив потрясенно охнула, когда Сесил упрямо выдвинул подбородок.
– Что же, если сэра Алекса не будет на вечеринке, я тоже не поеду. Заодно можешь вычеркнуть моих приятелей из списка. – Как ни странно, в голосе его звучал неподдельный гнев.
К полному недоумению Ив, Сесил швырнул список на письменный стол и вылетел из комнаты, оставив сестру мучиться новыми проблемами.
Она не посмеет оставить брата одного в столице. И не намерена спорить с ним из-за Райдера.
И тут Ив неожиданно поняла, что делать. Ей придется поговорить с Райдером. Он человек вполне здравомыслящий. Она попросит его оставить всякое намерение ухаживать за Клер. Мало того, она втолкует ему, что именно он должен разочаровать сестру – Клер не послушает ее. Значит, Райдеру придется попросить Клер оставить все мысли о союзе между ними.
Стоило ей появиться на его пороге, как Райдер спросил, где сейчас Макки. Ив приняла его справедливый упрек, поскольку не должна была выходить из дома одна. Но дело в том, что она попросту забыла об опасности.
– Я оставила его дома, потому что хотела поговорить с вами с глазу на глаз.
Райдер проводил Ив в свой кабинет и жестом попросил сесть.
– А теперь, графиня, объясните, какое срочное дело заставило вас ослушаться моего настоятельного приказа?
– Думаю, вы уже знаете. Причина в моей сестре. Я надеялась, что вы сумеете образумить Клер и убедить ее оставить эту глупую идею выйти за вас замуж.
В глазах Райдера промелькнули какие-то непонятные эмоции. Его поза была расслабленной, даже ленивой. Скрестив руки на груди, он спокойно заметил:
– У леди Клер есть все качества, необходимые для моей жены.
У Ив едва не остановилось сердце. Она надеялась, что из этой парочки хотя бы Райдер проявит благоразумие. Но похоже, придется немало потрудиться, чтобы убедить его отказаться от глупой затеи.
– Возможно, так оно и есть, но Клер заслуживает большего, чем брака по расчету.
– Последствия которого пришлось выносить вам.
Что же, достаточно веский довод, тем более что она не собиралась объяснять истинную причину своего недовольства.
– Да… если хотите знать, именно так и было.
Райдер так долго молчал, что Ив безуспешно попыталась унять тревогу.
– Райдер, вы и сами сознаете, что не подходите Клер.
– Почему, спрашивается?
– Прежде всего вы гораздо старше ее.
Райдер с сомнением покачал головой:
– Но мой возраст не казался препятствием, когда вы составляли для меня список потенциальных невест.
– Возможно, для других молодых леди это значения не имеет. Но в качестве мужа вы кажетесь слишком грозным для нежной девушки вроде Клер. Боюсь, вы станете ее подавлять.
Райдер улыбнулся холодной, зловещей улыбкой:
– Клер знает, что я никогда ее не обижу.
– Намеренно – никогда. Но вы куда опытнее ее.
– Вы имеете в виду физический опыт?
– Разумеется.
Райдер так пристально наблюдал за ней, что Ив нервно поежилась.
– Позвольте уточнить, правильно ли я понял смысл ваших слов. Вы боитесь, что я развращу вашу милую невинную сестру.
– Нет, не развратите…
– Именно это больше всего вас волнует, верно? Мысль о том, что я уложу Клер в свою постель. Поэтому вы и примчались спасать ее.
Ив ответила раздраженным взглядом, не желая, признать, что удар Райдера едва не пришелся в цель.
– Надеюсь, вы не ревнуете? – весело осведомился Райдер.
Ив попыталась все отрицать, но поспешно закрыла рот, отказываясь признать, что ее изводит ревность.
– Я, конечно, ничуть не ревную. И в любом случае мои чувства тут совершенно ни при чем. Я мечтаю только об одном: чтобы Клер нашла себе идеальную партию, каковой вы для нее ни в коем случае не являетесь.
Губы Райдера изогнулись в ленивой улыбке.
– То есть, если выразиться откровенно, я недостаточно хорош для вашей сестры? Я смертельно ранен.
– Нет, – упорствовала Ив, – я совсем не это хотела сказать. И не возражаю, чтобы вы женились на ком угодно… кроме Клер. Но поскольку она не желает меня слушать, именно вы должны с ней объясниться.
Райдер выдержал долгую паузу.
– Прекрасно. Я позабочусь о том, чтобы она оставила всякую мысль о замужестве со мной… при одном условии.
– Условии? – осторожно осведомилась Ив.
– Идите сюда.
Ив настороженно замерла.
– Зачем?
– Потому что я попросил.
В глазах его сверкал дерзкий вызов, а Ив словно зачарованная не смогла противиться и остановилась перед ним. Она не пошевелилась, когда Райдер протянул руку и провел кончиками пальцев по ее губам. Заметив, как съежилась Ив, он тихо пообещал:
– Не бойтесь, я не наброшусь на вас, как вчера.
Глаза его лукаво блеснули, но Ив по-прежнему не была до конца убеждена.
– Какое условие? – нетерпеливо спросила она.
Вместо того чтобы ответить, он заправил ей за ухо выбившийся из прически локон так бережно, что это показалось ей нежнейшей лаской.
Ив окончательно потеряла способность двигаться. Каким, образом Райдер ухитрился так ловко переменить тему? Как смог заставить ее забыть, почему она оказалась здесь?
Он больше не играл с ее локоном. Вместо этого большой палец погладил ее подбородок. У Ив закружилась голова. В памяти внезапно всплыла вчерашняя сцена, его поцелуи и огненный отпечаток его объятий на пылающем теле.
«Не думай об этом», – строго приказала она себе.
– Какое условие? – снова спросила Ив.
