Маркиз задумчиво взглянул на Бет.
— Моя невеста настолько умна, что наверняка захочет при случае меня перехитрить.
Бет вспыхнула, поняв намек маркиза.
— Да, именно это я и сделаю — при случае, — проворковала она.
— Да это вызов! — воскликнул мистер Бомон. — Я готов заключить пари.
— Я тоже, — самодовольно улыбнулась мисс Суиннамер и бросила недружелюбный взгляд на Бет. — Моя мама говорит, что женщина никогда не выиграет, если будет превосходить мужчину в чем бы то ни было.
— Что ж, мисс Суиннамер, — вежливо отозвалась Бет, — в таком случае нам остается с большой радостью признать, что вы не доставите хлопот вашей матушке в этом смысле.
Маркиз едва не подавился вином от этих ее слов. Красавица все еще пребывала в недоумении, когда Бет с женихом вышли из-за стола.
— Как подумаю, что едва не предложил ей стать моей женой, меня охватывает ужас, — произнес маркиз смеясь.
— Почему вам приходила в голову мысль предложить руку той, с кем у вас так мало общего?
— Я ведь должен был жениться рано или поздно, — пожал он плечами. — Но я не чувствовал в себе способности влюбиться. Феба Суиннамер как раз такая девушка, которую я прочил себе в жены, — из хорошей семьи, состоятельная, красивая и… невероятно милая.
— Ее научили быть такой, — многозначительно заметила Бет, понимая, что не обладает ни одним из перечисленных маркизом достоинств.
— Она не обладает ни одним из ваших недостатков, и мы оба это знаем, — улыбнулся маркиз.
— Я тоже могу быть милой, если у меня появятся для этого причины, — возразила Бет.
— Вы — сварливая женщина, — поморщился маркиз. — Но не зарывайтесь. Мне нравится ваша манера общения с людьми. — С этими словами он передал ее из рук в руки очередному партнеру по танцам.
Около четырех утра бал закончился, и Бет наконец добралась до постели. Лежа под одеялом, она перебирала в уме впечатления прошедшего дня. И неожиданно вспомнила реплику Деверила.
— Скажите, Редклиф, вам известно что-нибудь о голубках «Друри-Лейн»? — спросила она у горничной, которая уже направлялась к двери.
— Нет, мисс. Я была в Лондоне лишь однажды и никогда не посещала театр. Наверное, они держат голубей в клетках, чтобы использовать их в представлениях.
— Да? Но тогда это очень странно, — пробормотала Бет, засыпая.
Случилось так, что Редклиф упомянула об этом странном вопросе своей госпожи за завтраком среди старших слуг. Она удивилась, когда Хьюго, преданный камердинер маркиза, отвел ее в сторону.
— На вашем месте, мисс Редклиф, я бы отсоветовал мисс Армитидж наводить справки о голубках «Друри-Лейн», — предупредил он.
— Но почему, мистер Хьюго?
— Потому что Белая Голубка «Друри-Лейн» — бывшая фаворитка маркиза. Если вы понимаете, о чем я говорю.
— Я понимаю, — покраснела Редклиф. — О, бедняжка! Кто же рассказал ей об этом?
— Я бы тоже хотел это знать. Уверен, что и его светлость заинтересуется, если до него дойдет эта информация.
* * *
Люсьен, однако, уже забыл о реплике Бет. Его волновали другие проблемы, и прежде чем лечь в постель, он написал письмо Николасу Делани.
Дорогой Николас!
У меня на балу объявился Деверил. Я думал, что он исчез вместе с Мадам, но, похоже, ему удалось уладить дела с властями. Я решил, что тебе не помешает знать об этом. Он так же мерзок и опасен, как и раньше.
Л. де Во.
Он устроил так, чтобы это письмо доставили в Гратингли, дом брата-близнеца Николаса, лорда Стейнбриджа.
Лорд Деверил считался в свете человеком дурно воспитанным и не слишком порядочным, но не это обеспокоило маркиза. Естественно, что такого человека нельзя было и на милю подпускать к их дому, но душу Люсьена разъедало более сильное чувство, чем простая неприязнь.
Деверил поддерживал тесный контакт с Терезой Белэр, которая вместе со своими единомышленниками пыталась выудить деньги у сторонников Наполеона. У Люсьена создалось впечатление, что ко всему прочему Деверила что-то связывало и с Элеонорой Делани в тот период, когда она жила вместе со своим отвратительным братом. Разумеется, Николас никогда не испытывал к Деверилу дружеских чувств.
Все полагали, что лорд Деверил сбежал вместе с Терезой Белэр и теперь живет на широкую ногу благодаря добытым нечестным путем деньгам. Его внезапное появление вызвало у маркиза множество вопросов.
На следующее утро Бет проснулась совершенно больной. В висках стучало, во рту пересохло, а неприятные впечатления от вчерашнего вечера усугубляли и без того плохое настроение.
Почему она не смогла разыграть чопорную невинную девицу? Возможно, ей стоит поучиться у мадам Суиннамер? Почему маркиз не понимает, что свободомыслие и некоторая житейская мудрость, которыми она обладает, вовсе не означают, что она шлюха?
Она вспомнила, как он назвал ее сварливой. Естественно, ему вряд ли понравится такая женщина. Он не может хорошо относиться к тому, кому не доверяет, а ей он не доверяет вовсе, что недвусмысленно продемонстрировал на террасе.
Она тяжело вздохнула. Выходило, что он прав. Однажды произнесенные слова начинают жить своей жизнью. Их нельзя вернуть обратно. Они с маркизом едва ли найдут общий язык, потому что те ужасные слова, которые она однажды ему сказала, всегда будут стоять между ними.
Герцогиня прислала ей приглашение позавтракать вместе с ней в ее апартаментах, и Бет знала, что не может ответить отказом. К тому же от крепкого кофе ей наверняка станет легче. Правда, перспектива поддерживать восторженную болтовню герцогини не особенно привлекала ее.
— Я была очень рада видеть, что вы с Люсьеном так мило общаетесь, — улыбнулась герцогиня. — Несколько дней, проведенных в городе, пошли ему на пользу, как я и предполагала. Он немного расслабился, а вам это только на руку, моя дорогая. Тем более что через две недели состоится ваша свадьба.
Две недели. Тост с маслом превратился во рту Бет в опилки. Она давно уже знала дату бракосочетания, но теперь она замаячила угрожающе близко.
— По-моему, мы действуем чересчур поспешно. Это может вызвать ненужные толки, — робко произнесла Бет.
— Да, я согласна. Но герцог не намерен откладывать это мероприятие, — извиняющимся тоном промолвила герцогиня. — А когда родится ваш первенец, все слухи прекратятся сами собой.
Бет с трудом проглотила вставший у нее поперек горла кусок тоста. Герцогиня пристально взглянула на нее.
— Дорогая моя, вы знаете что-нибудь о браке? Ведь я в некотором роде замещаю вам мать.
— Я знаю о браке все, что нужно, — отчеканила Бет, но тут же уточнила: — Я хочу сказать, что много читала об этом.
