Эдрик не бывал здесь с тех пор, как его юные друзья пали в бою.
Когда тропинка стала слишком каменистой, он спешился, привязал коня к тому самому дереву, которым пользовались его брат и сыновья Освина, и продолжил путь пешком. Тропа была едва заметна, и это всегда очень нравилось мальчишкам; они полагали, что никто их здесь не найдет, если они сами того не пожелают. И, конечно же, упускали из виду одну весьма существенную деталь – лошадей, привязанных у начала тропы.
Вот и поляна, где друзья собирались, чтобы обсудить ошибки отцов и поразмышлять о том, как бы они поступили на их месте. И сейчас, сидя на поросшем травой уступе и глядя на свои земли, Эдрик мысленно посмеивался над собой и над друзьями.
У него имелись и другие владения, но Бракстон-Фелл был домом. Здесь он родился, здесь его родители прожили жизнь в старой крепости, теперь пустовавшей, и здесь ему предстояло поднять на ноги своего сына. До появления нормандцев деревня процветала, даже несмотря на набеги Фергюсонов.
Но потом многие воины либо пали в боях, либо отправились служить королю Вильгельму, и те, кто два года назад остался защищать Бракстон-Фелл, не справились с задачей. Эдрик с Брайсом, вернувшись домой, глазам своим не поверили. Земли их разорили до такой степени, что и за год не восстановишь, а обитатели деревни жили впроголодь.
Урожай с тех полей, что сохранились, недавно собрали, и Эдрик смотрел на скошенные нивы. Дел у Ансона Мельника этой осенью предвидится немного – зерна совсем мало. Следовательно, и доля хозяина земель заметно уменьшится.
Эдрик заметил несколько коз, блуждавших среди валунов, и пасшихся на лугу овец. Скот в Бракстоне старались не отгонять Далеко от дома, так как все знали, что Фергюсоны питают слабость к мясной пище.
Эдрик грустно улыбнулся, вспомнив свою давнюю мечту. Когда-то он мечтал о том, что однажды приведет сюда свою невесту и покажет ей место, где часами сидел в юности, а также нескончаемые просторы своих владений.
Но с Сесиль ничего не вышло. Нормандки не могут…
Впрочем, с появлением Кейт его мнение о нормандских женщинах изменилось. Она совсем не похожа на холодную и избалованную Сесиль, она умела дарить тепло. Речь у нее необыкновенно красивая – как у благородной дамы. И она обладает гордостью, заставляющей ее скрывать от посторонних их связь. Если окажется, что она дочь нормандского рыцаря, придется вернуть ее семье, ибо это будет для него делом чести.
При этой мысли Эдрик нахмурился. Он не хотел отпускать ее. И, наверное, она поступила правильно, скрывая их связь. Да, она права. Их связь незаконна, и если люди о ней узнают, то ее объявят шлюхой.
А он, Эдрик, хотел для Кейт совсем другого.
* * *
Кэтрин так и не смогла заснуть, ведь Эдрик покинул ее неожиданно, даже не поцеловал на прощание, как делал обычно. Он разозлился на нее – и вполне справедливо. Кто она такая, чтобы диктовать ему свои условия? Эдрик – хозяин замка, и она не имеет права противиться его приходам и требовать, чтобы он держал их отношения в тайне. Она добровольно отдала ему свою невинность, и ее не должно волновать мнение посторонних.
Покормив Эйдана, Кэтрин оделась и отправилась на поиски Эдрика. В спальне его не оказалось, у брата тоже. Но Брайс не спал и попросил ее зайти ненадолго.
– Я не могу остаться, – ответила Кэтрин. – Я ищу вашего брата.
– Зачем? Что-то случилось? Она покачала головой:
– Нет, ничего. Я просто… Я хочу поговорить с ним.
– Оставь разговоры на потом. Подойди поближе. Позволь посмотреть на племянника. – Едва взглянув на младенца, Брайс снова посмотрел на девушку, и ей стало неловко под его пронзительным взглядом. – Ты изменилась, Кейт из Раштона, – проговорил он. – Бракстон-Фелл очень тебе подходит.
Кэтрин вспыхнула, хоть и понимала, что Брайс не может знать о ее интимной связи с Эдриком.
– Мне пора, лорд Брайс. Мы к вам попозже заглянем. Она обошла весь замок, но Эдрика нигде не было.
Решив, что он на поле со своими воинами, она направилась к выходу, но у нее на пути вырос Освин.
– Приготовься покинуть Бракстон-Фелл через час, – заявил управляющий. – Я договорился с людьми, и тебя проводят до Эвешем-Бридж.
Кэтрин похолодела.
– А как же Эйдан?.. – пролепетала она. – Кто…
– В деревне у одной из женщин сегодня ночью скончался младенец. Она позаботится о ребенке.
Кэтрин проглотила слезы. Странно все это… Почему Эдрик сам не сказал ей о том, что решил расстаться с ней? Но не может ведь Освин взять на себя такую ответственность и выгнать ее из замка по собственной прихоти. Наверняка его слова – приказ Эдрика.
Поднявшись по ступеням замка, Эдрик распахнул дверь и увидел Кейт с Освином. Они явно о чем-то спорили.
– Теперь это не твоя забота, – говорил Освин. – Мы сами все сделаем. Иди. Собирай…
Заметив Эдрика, управляющий умолк на полуслове.
– Кейт…
– Доброе утро, милорд.
Голос ее звучал как-то странно, словно она запыхалась после быстрого бега. Эдрик перевел взгляд на Освина; тот стоял, поджав губы и скрестив на груди руки.
– Кейт, все в порядке?
– Конечно, милорд.
– Тогда идем со мной.
Они поднялись наверх, оставив Освина в зале. Эдрик наклонился и поцеловал Кэтрин. Она посмотрела на него в замешательстве; у нее голова шла кругом. Собравшись с духом, Кэтрин проговорила:
– Мне очень жаль, Эдрик. Я была не права, настаивая на сохранении нашей…
– Правда на твоей стороне, Кейт. И я уважаю твои желания. – По пути в замок он повстречал многих обитателей деревни, и все как один очень хорошо отзывались о Кейт. Он даже удивился – о той ли девушке они говорят? Ведь совсем недавно они презирали и старались не замечать ее.
– Ты действительно так считаешь? – Глаза ее наполнились слезами.
– Не сомневайся, Кейт. – Его раздражала собственная реакция на ее слезы. Откуда в нем столько сентиментальности? Ничего, он позаботится о том, чтобы в будущем у нее было меньше поводов для слез. Их любовные игры утешат ее.
– Вы действительно желаете избавиться от меня?
– Что за глупости?
– Но Освин говорит, что я должна…
– Не обращай на него внимания, Кейт. Потребуется время, чтобы он смог преодолеть свою ненависть ко всем нормандцам без исключения.
Кэтрин поднялась на цыпочки и поцеловала его.
– О, Эдрик, я… – Она от волнения забыла, что хотела сказать.
Забрав из детской молоко для Эйдана и чистые вещи для малыша, Кэтрин накинула на плечи шаль и посмотрела на Эдрика. Тот стоял в сторонке и улыбался; ему нравилось наблюдать за девушкой в те мгновения, когда она заботилась о его сыне.
