– Очевидно, это хорошо понимал и мистер Тейлор. Мы начали конкурировать с ним, разрабатывая один и тот же маршрут – из Лондона до Бирмингема. Я купил необходимые земли, то же самое сделал он. В одной сельской местности я выкупил особенно большой участок, с одной стороны ограничиваемый рекой, с другой стороны, к востоку, – холмами. К западу лежал участок земли, который не продавался. И я был уверен, что мистер Тейлор мне больше не конкурент.
Но недавно он нанял нового инженера и привлек новых инвесторов, одним из которых, кстати, является ваш кузен, герцог Кропторн, если не ошибаюсь.
Мэдди кивнула, все еще не понимая, какое отношение это имеет к ней. Может быть, он пытается помочь ей уберечь Кропторна от невыгодного вложения? Вряд ли. В течение последних лет она практически не виделась со своим кузеном.
– Так вот, – продолжал Белвик, – мистер Чилтем сообщил мне сегодня утром причину, по которой мистер Тейлор так уверен в успешности своего проекта по строительству железной дороги. И, дорогая леди, причина эта кроется в вас.
Мэдди округлила глаза:
– Во мне? Я ничего не понимаю в железных дорогах. И нряд ли могла бы помочь Тейлору в этом.
Белвик улыбнулся:
– Последний участок земли, необходимый мистеру Тейлору, находится в Уорикшире. От мистера Чилтема я узнал, что ваш отец оставил вам некие земли, которые в случае вашего замужества перейдут в собственность вашего нового супруга.
Мэдди ушам своим не верила. Неужели Брок сделал ей предложение только для того, чтобы получить этот клочок земли?
– Вижу, я вас удивил, – прервал затянувшееся молчание Белвик.
– Откуда Брок мог узнать о моей земле? – Белвик рассмеялся:
– Возможно, у мистера Тейлора не самое безупречное происхождение, но он человек весьма одаренный и напористый. И у него достаточно денег, чтобы выяснить все, что ему необходимо знать.
Мэдди вяло кивнула. Брок действительно был и одаренным, и напористым. Некоторое время она сидела молча, думая о последствиях – и весьма серьезных, – к которым могли привести вновь открывшиеся обстоятельства. Брок снова солгал ей. Как и в прошлый раз, он принес ее в жертву ради того, чтобы набить себе карманы.
– Думаю, я дал вам достаточно пищи для размышлений, – сказал Белвик, поднимаясь. – Не нужно меня провожать. Всего доброго.
Он слегка поклонился и удалился неторопливой походкой.
Оставшись одна, Мэдди стала ходить взад-вперед по комнате. Значит, Брок хочет жениться на ней ради того, чтобы завладеть ее землей. Это объясняет его настойчивость. Теперь ясно, почему именно на нее пал его выбор. На кону стояли большие деньги! Но прошлой ночью… Неужели все это было голым расчетом, неужели он помог ей найти Эми к с такой нежностью занимался с ней любовью только ради того, чтобы она согласилась выйти за него замуж? Точно так же он поступил, лишив ее девственности, – взял тысячу фунтов у ее отца, а потом сбежал.
Брок Тейлор способен на любую подлость. Она должна была это предвидеть.
Боль от вновь пережитого коварного предательства медленно вползала в ее кровоточащее сердце. Всего сутки назад она верила, что небезразлична Броку, что за его суровым внешним видом скрывается достойный человек, обладающий внутренней добротой и порядочностью. Только поэтому она ответила на его ласки так искренне и безоглядно.
Глаза наполнились слезами. Оказавшись в его объятиях, она поверила ему. И Белвик раскрыл ей этот обман…
Ярость охватила Мэдди. Она не позволит Броку использовать ее в его хитроумных манипуляциях. Разоблачит негодяя.
Три часа спустя Мэдди, нетерпеливо постукивая ножкой, ожидала хозяина в гостиной дома Кропторна. Хрусталь, пышные ковры и снующие слуги – все свидетельствовало о богатстве и говорило, что Гэвину повезло больше, чем ей. Она редко видела своего кузена с тех пор, как поссорились их отцы. Для Мэдди этот разлад не был удивителен: в течение многих лет ее отец делал все, чтобы рассориться со всеми. Он был чрезвычайно сварлив и придирчив. Ее семья, лишившись хороших знакомых и связей, тоже пострадала от характера отца.
– Дорогая кузина Мэдлин, – прогромыхал в гостиной низкий мужской голос.
Мэдди обернулась и увидела, что в дверях стоит Кропторн, одетый в безупречный бургундский сюртук и светло-коричневые бриджи.
Несмотря на свою злость, Мэдди отметила, что внешне Гэвин мало изменился: широкий лоб, темные глаза, рубленый нос, твердая челюсть. И все же она почувствовала в нем перемену. Несмотря на подобие улыбки, в его лице совершенно не было теплоты.
– Кузен Гэвин. – она наклонила голову в знак приветствия, – рада вас видеть.
– И я рад, что вы приехали. Мы и парой слов не перекинулись с тех пор, как были детьми.
– Действительно. За это мы должны благодарить моего отца.
– Ваш отец говорил правду о скандалах моего почтенного батюшки. Это была правда, которую мой отец просто не хотел слышать. Будучи герцогом, он обладал властью, чтобы погубить вашего отца, и он воспользовался этой властью.
Ошеломленная, Мэдди смотрела на своего кузена. Он действительно нарисовал мрачную картину, которая, впрочем, не имела отношения к ее сегодняшнему делу.
– Это все в прошлом. На самом деле я приехала обсудить события не столь отдаленные.
Гэвин поднял брови, и она поняла, что пробудила его любопытство. К счастью, теперь она могла попытаться разоблачить этого интригана и негодяя Брока Тейлора. Она очень надеялась, что не пройдет и пяти минут, как ей удастся это сделать.
– Я весь внимание, – сказал Гэвин. – Присядем? – Мэдди, которой не терпелось приступить к делу, опустилась, в мягкое бархатное кресло. Гэвин тоже сел в кресло.
Он пристально посмотрел на нее.
– Не хочу показаться бестактным, но у вас расстроенный вид.
Расправив плечи, Мэдди постаралась придать лицу невозмутимое выражение.
– Вы правы. Насколько мне известно, вы вместе с Броком Тейлором планируете вложить средства в строительство железной дороги Лондон – Бирмингем…
Герцог откинулся в кресле и внимательно посмотрел на нее.
– И вас это расстраивает? Я делаю это только потому, что Тейлор доказал, что способен сделать большие деньги буквально за одну ночь. Я знаю, что когда-то он был слугой вашего отца, но…
– Брок сказал вам, что все участки земли, необходимые для строительства железной дороги, выкуплены?
Гэвин заинтересованно подался вперед, положив ладони на колени.
– Он должен предоставить мне самые последние сведения через несколько дней, но при последней встрече он мне ничего подобного не говорил. Остался еще один участок, по его словам, переданный в наследство одной женщине ее отцом. Если бы можно было выкупить этот участок немедленно, мы бы так и сделали, но, по всей видимости, он должен перейти в собственность будущего супруга этой женщины.
