Генерал был абсолютно уверен, что выход найден. Мег выйдет замуж за другого мужчину, герцог будет вынужден отказаться от нее, генерал обретет долгожданный покой, он искупит свою вину перед дочерью и восстановит справедливость по отношению к Грегору. Убить одним выстрелом двух зайцев. Блестящий план! Счастливый конец, как в сказке.
– О Боже, папа! – растерянно сказала Мег, не зная, что делать в такой ситуации – смеяться или плакать. Она выдернула свою руку из его цепких пальцев и вдруг ощутила, что кисть совершенно окоченела. – Выйти замуж за Грегора Гранта? Не верю своим ушам. Как ты можешь предлагать мне такое?! Неужели ты всерьез думал, что я вообще соглашусь выйти замуж за кого бы то ни было, после того как герцог… Нет, нет и нет! Это просто смешно, я не могу переступить через себя. Как тебе могла прийти в голову такая нелепая идея?!
– Мег! – взмолился генерал дрожащим от волнения голосом. Его лицо помрачнело, морщины и складки стали заметнее, мгновенно превратив его из уверенного в своей правоте человека в дряхлого старика. – Подумай немного, прежде чем ты разозлишься и убежишь отсюда, хлопнув дверью! Что ты будешь делать, когда я умру? Ты останешься совершенно одна, и, даже если тебе удастся каким-то чудом избавиться от герцога Аберколди, жадные до богатства хищники не перестанут толпиться у твоих дверей! Они будут охотиться за тобой днем и ночью, и тебе, Мег, не удастся отмахнуться от них с такой же легкостью, как от меня. Рядом с тобой должен быть сильный мужчина, защитник.
– Я способна защитить себя сама, отец!
– Ты не сможешь, Мег! Ты очень сильная, и я горжусь тобой, но выжить в стае волков невозможно. Они будут травить тебя, пока не загонят в угол, и тогда они возьмут то, что хотят. – Его голос сорвался, и генерал замолчал. Он был ужасно расстроен.
У Мег сдавило грудь, словно в комнате вдруг стало нечем дышать.
– Мег, – вновь заговорил генерал. Она с ужасом смотрела на его седую трясущуюся голову и слезы, увлажнившие незрячие глаза. – Ты, наверное, думаешь, что я делаю это ради Грегора? Признаюсь, я рад, что парень вернулся в Глен-Дуи. Он не по собственной воле оказался замешанным в этом политическом фарсе, ему пришлось поддерживать отца. И только из-за любви и уважения к отцу, который, к несчастью для него, оказался якобитом, Грегор потерял все. Его благородство и преданность выше всяких похвал, и он заслуживает, чтобы ему вернули родовые земли. Но прежде всего я пекусь о тебе. Перед тем как сойти в могилу, я должен быть уверен, что моя девочка в полной безопасности. Пожалуйста, Мег, подумай! Тебе надо только сказать «да», и это будет самым прекрасным, самым верным решением. Что может быть лучше, чем объединение таких славных кланов, как Гранты и Макинтоши, которые дадут начало новой династии в Глен-Дуи? Но самое главное, с Грегором ты, Мег, будешь под надежной защитой…
«Под надежной защитой от всех, кроме самого Грегора Гранта», – печально подумала Мег.
И вдруг ужасная догадка поразила ее – именно об этом генерал говорил с Грегором, и, когда они были в саду, он уже все знал, но ничего не сказал ей.
Мег шаг за шагом вспоминала все моменты, которые они провели вдвоем, пока не дошла до встречи в саду, и теперь каждое слово, каждое прикосновение Грегора приобретали совершенно иной смысл. Неповторимое очарование и магия этих моментов исчезли, уступив место горькому разочарованию. Неужели он лишь манипулировал ею? Мег вновь почувствовала себя ущербной, неуверенной, недостаточно красивой, чтобы ее любили ради нее самой, а не из-за богатого наследства. Скорее всего, он совсем не хотел на ней жениться, но тогда зачем так крепко сжимал ее в объятиях, с такой неподдельной страстью?
Ну конечно, все дело в Глен-Дуи. Как могла она упустить из виду, что им движет только корысть, что честь и достоинство уже давно стали пустым звуком для этого человека?! Он так страстно желал вернуть Глен-Дуи, что ради этого был готов на все, даже жениться.
– И что сказал капитан Грант, когда ты поделился с ним этим чудовищным планом? – спросила Мег дрожащим от возмущения голосом.
Генерал выглядел озадаченным.
– Он сказал «да». И это естественно, ведь Грегор не глуп. Но только при твоем согласии на этот брак. Грегор прекрасно понимает, что мое предложение выгодно для вас обоих.
Мег задыхалась. Она встала и прошлась по комнате.
– Отец, но я не могу… не могу…
– Мег, девочка моя, успокойся! Я не думал, что Грегор так неприятен тебе… мы найдем другой выход.
Окно было распахнуто настежь, Мег подошла и облокотилась на подоконник, подставив пылающее лицо под струю свежего ночного воздуха. Она сделала глубокий вдох, потом еще один. Выйти замуж за Грегора Гранта? Полный абсурд, нелепая мысль.
Вступить в брак с бывшим лэрдом Глен-Дуи, чтобы защитить себя от притязаний герцога Аберколди и вернуть Грегору его родовое гнездо, которое он потерял двенадцать лет назад?
Быть женой Грегора Гранта – значит просыпаться с ним рядом каждое утро. Она сможет родить ребенка, которого никакие превратности судьбы не разлучат с родным домом. Она проживет здесь всю жизнь, в этом прекрасном месте, которое она полюбила всем сердцем, с человеком, которого она…
О Боже, она размышляет об этом! Она всерьез рассматривает эту возможность!
– Мег? – Генерал произнес ее имя каким-то неуверенным, странным голосом. Мег обернулась. Отец протягивал к ней руку, она подошла и взяла ее. – Мег, – сказал он со вздохом. – Я опять все испортил? Я хотел помочь…
Мег встала перед ним на колени и прижала его руку к своей щеке.
– Я знаю, папа, почему ты это сделал. И я обязательно подумаю. Обещаю, что все обдумаю, прежде чем принять решение.
Генерал выглядел измученным. И вновь чувство вины перед отцом напомнило о себе – ее упрямство и несговорчивость, ее постоянное желание поступать по-своему лишают его последних сил. Ну почему она не может быть такой, как другие дочери, которые послушно следуют советам родителей и спокойно выходят замуж за мужчин, которых даже не видели до свадьбы?
– Ложись спать, папа, – мягко сказала она. – Я пришлю кого-нибудь из слуг, чтобы тебе помогли раздеться. Хочешь, я попрошу согреть воду? Шона оставила специально для тебя один из своих магических порошков, он поможет тебе уснуть.
Генерал устало кивнул:
– Очень хорошо, Мег, спасибо. Мне необходимо выспаться. Я так много думал, пытаясь найти выход из этого кошмара, что толком не спал с тех самых пор, как Шона поведала нам правду о жене Аберколди.
– Поэтому тебе надо хорошенько отдохнуть, – строго сказала Мег. – Теперь я буду решать, что делать. Ты уже предпринял все, что в твоих силах. Пообещай мне, что выспишься и не будешь ни о чем волноваться.
