— О чём вы?
— О том, как все эти чрезвычайно респектабельные джентльмены падали к вашим ногам, — маркиз хмыкнул. — Вы очень красиво расправлялись с ними.
— Не вижу в этом ничего забавного, — надменно проговорила девушка.
— Ну же, Марианна, признайте. Вы ведь видели комичность этой ситуации.
— Разумеется, не видела.
— Это доставляло такое же наслаждение, как и просмотр фарса в Ковент–Гардене. Или как комедия Шекспира. — Он подошел ближе и притянул ее в свои объятия, ловко развернув так, чтобы она прижалась спиной к его груди. Ее живот напряженно сжался от этого соприкосновения. — Неужели не видите?
— Что вы делаете? — Марианна изо всех сил старалась говорить спокойным тоном.
— Ш–ш–ш. Представление начинается. — Томас широко махнул свободной рукой, указав на дальнюю стену. — Здесь на сцену выступает наша героиня.
— Вы сошли с ума, Томас. Я еще в ту первую ночь знала об этом, — пробормотала девушка, стараясь подкрепить свое раздражение. Да куда там, она слишком явно ощущала его тело, прижимающееся к ней.
Мужчина проигнорировал ее слова.
— Она прекрасна, но слишком упряма — явно не на пользу себе, с безумным желанием независимости и невероятной тягой к приключениям.
— Это не безумное желание, — слабо запротестовала Марианна.
— И тут появляются нетерпеливые просители ее руки. — Маркиз махнул рукой в другую сторону невидимой сцены. — О, дорогая.
— В чем дело? — с невольным интересом спросила девушка.
— Они никуда не годятся, — Томас глубоко вздохнул.
— Почему нет?
— Да вы только посмотрите на них! — мужчина указал на невидимых поклонников. — Этот слишком толстый. Тот слишком маленький. У того на пальцах рук больше волос, чем на голове.
— Но ведь наша героиня не настолько мелочна, чтобы отклонить джентльмена просто из–за его внешности?
— Разумеется, нет, — ответил он с негодованием. — Она ведь героиня. Однако у всех этих поклонников есть один недостаток, который она не выносит.
Марианна подавила улыбку и расслабилась в руках Томаса.
— Они скучны?
— Вот именно! — она почувствовала, как он пожал плечами. — У них всех вместе взятых нет и капельки тяги к приключениям.
— И как поступает наша героиня?
— Вот тут–то и начинается самое забавное. Поглядите–ка.
— На что?
Теплое дыхание Томаса коснулось ее щеки, и дрожь пробежала по спине.
— Разве не видите, вон она схватила того джентльмена и швырнула его со сцены!
Марианна засмеялась.
— Не может быть.
— Так и было. Вот смотрите!
— И что она вытворила на сей раз?
— Она пнула вон того. Дала ногой ему прямо под зад, — голос маркиза звучал с усмешкой. — Вы же видели, как он летел на зрителей?
— Она бы никогда… — Марианна едва могла говорить сквозь давящий смех. — Никогда…
— А вот еще. Одним ударом она сбила с ног сразу двух. Двух! — Томас сотрясался от тихого смеха. — Проклятие, она великолепна! Она расчистила сцену!
Марианна прильнула к нему спиной, сползая без сил от безудержного смеха.
— Зрители встали и ревут с одобрением. Она кланяется публике, раздавая воздушные поцелуи направо и налево. К ее ногам бросают цветы. Аплодисменты просто оглушительны!
— И что сейчас делает наша героиня?
Она смахнула выступившие на глазах от смеха слезы.
— Сейчас? — Томас затих позади нее. — Вообще–то, пьеса уже закончилась.
— Но что с ней случилось?
Марианна вдруг поняла, что речь уже идет не о пьесе.
— Не знаю, — мягко ответил он. — Возможно, как и любая хорошая героиня, она поехала искать приключения.
— Возможно.
— Хотя, — девушка судорожно вздохнула, — возможно, наша героиня поняла, что прямо здесь вполне вероятно найти немало приключений.
— Здесь? — произнёс Томас тихим напряженным голосом.
Марианна повернулась в его объятиях и, положив руки ему на грудь, ощутила твёрдость его мускул под шелком халата. Она потянулась и легонько провела губами по его губам.
— Поцелуй меня, Томас.
Он покачал головой, но не отодвинулся.
— Боюсь, моя дорогая героиня, что одного поцелуя будет недостаточно для нас обоих. Не здесь, в моей спальне. Не сейчас.
— Хорошо.
Девушка просунула руки Томасу под халат и пробежалась пальцами по его груди. Он порывисто вздохнул и схватил ее за руки.
— Марианна, — произнес он резко. — Предупреждаю тебя. Не заставляй меня заходить слишком далеко.
Она высвободила руки и обвила его шею. Трепет смешался с волнением, и Марианна прижалась к нему.
— Поцелуй меня.
Руки Томаса сомкнулись вокруг нее, в то время как глаза отражали борьбу нерешительности с желанием.
— Это безумие.
— Разве? — Марианна потянулась к нему губами.
— Да, — пробормотал он возле ее рта. — Сладкое, сладкое безумие.
Сначала поцелуй Томаса был неуверенным, мягким, словно он был также захвачен значимостью этого момента, как и она. Девушка задрожала от его прикосновения, и в ней вспыхнуло невероятной силы желание. Потребность такая непреодолимая, что захватывало дух. Воздух вокруг них накалялся.
Марианна опустила руки на плечи мужчины, поражаясь жару его кожи под своими ладонями. Его руки, лаская ее спину, плавно скользили все ниже и ниже и, накрыв ягодицы, крепче прижали девушку к его телу. Она ощущала внизу живота свидетельство его желания. Страх смешался с ожиданием и пульсировал в крови девушки, она изнывала от страсти.
Томас комкал рукой подол ее одеяния, поднимая его все выше и выше, пока не коснулся пальцами нежной голой кожи ног Марианны. У неё перехватило дыхание от столь интимного прикосновения.
Мужчина отступил назад и одним быстрым движением стянул с нее ночную сорочку через голову и отбросил в сторону. Какое–то мгновение он просто смотрел, словно пытался запечатлеть в памяти каждый изгиб, каждую черточку ее обнаженного тела.
— Томас?
Лицо девушки залило краской, но она подавила импульсивное желание прикрыть свою наготу руками.
— Ты так прекрасна!.. Как я и представлял себе, — произнес он низким от желания голосом.
Недолго думая, Марианна протянула руку и дёрнула за пояс его халата. Тот распустился, и полы халата распахнулись. Мужчина сбросил ненужную одежду движением плеч и шагнул к девушке, обхватывая руками её спину, встречая ее губы своими. Грудь Марианны вжалась в его торс, его щетина тёрла ей кожу, но так нежно, что она и вообразить себе не могла такое. Ее губы раскрылись под напором Томаса. Его язык коснулся ее языка, и вся мягкость между ними исчезла.
Хелмсли сильнее прижал к себе девушку, его руки, следуя за желанием, бродили по ее телу, лаская спину и ягодицы. Она обвила руками шею Томаса, зарылась пальцами в его густые волосы, желая, чтобы он был еще ближе к ней. На секунду он оторвался от губ Марианны, сгреб ее в охапку и понес к кровати.
