– С тобой все в порядке? – настороженным шепотом спросил Гриффин.
Негр обернулся к нему и так же тихо сказал:
– Вроде бы да. Просто наглотался песка.
Рот Эймоса действительно был полон красного песка.
– В чем дело? – спросил негр, увидев, как Гриффин давится смехом.
– Ты напоминаешь мне енота, – ответил тот, – у него такая же маска на лице.
Лицо Эймоса действительно было покрыто толстым слоем пыли.
– Ты, приятель, выглядишь не лучше! – усмехнулся негр. – На конкурсе красоты ты бы вряд ли занял первое место.
– Обменялись комплиментами? – проворчал Джордан. – Продолжим лучше путь! Не отставай, Жоли! По мне, лучше бы ты осталась с мулами!
– И тонула, – фыркнула та в ответ, – если вдруг снова внезапное наводнение? Черта с два! – Последнему выражению она явно научилась у Гриффина.
– Надеюсь, наводнения все-таки не будет! – поморщился Гриффин. – И думать не хочу, что произойдет, если мы потеряем мулов и поклажу!
– Идите сюда! – Эймос уже стоял у камней. – Кажется, план удался – наши друзья только что отправились за нами по следу!
Облака пыли, клубившиеся вдали, подтверждали его слова. Очевидно, незнакомцы проснулись и обнаружили их исчезновение совсем недавно. Все четверо заняли ту же оборонную позицию за каменной стеной, что и прошлым вечером.
– Я полагаю, пора действовать! – произнес Гриффин, вопросительно глядя на Джордана и вынимая «кольт».
– Действуй, приятель! – согласно кивнул Джордан.
Парень направил пистолет в сторону удалявшихся врагов. Выстрел эхом отозвался в горах, и в воздух взлетела простреленная фетровая шляпа. Словно раненая птица, она приземлилась в кустах.
– Браво, Гриффин! – Жоли захлопала в ладоши от избытка чувств. – Четко сработано!
– Спасибо! — рассмеялся паренек, услышав из уст Жоли еще одно из своих любимых выражений.
Со стороны противника послышались испуганные крики, и несколько людей в длинных плащах и широкополых шляпах, соскочив с лошадей, побежали в ближайшее укрытие – заросли каких-то кустов. Притаившись там, они выстрелили еще пару раз – и затихли.
– Пали по ним, ребята! – выкрикнул Эймос. – Не давайте им очухаться, чтобы они не обнаружили наших мулов!
Выстрелы из винтовки Эймоса и пистолета Гриффина заставили врагов пригнуться к земле. Гриффин прострелил уздечку одной из лошадей, и та, освободившись, со страху помчалась неизвестно куда. Второй выстрел снова сбил шляпу с одного из врагов. Третий угодил прямо в кожаную фляжку, висевшую на боку другой лошади. Животное, однако, он не ранил.
– Браво, черт побери! – восхищенно воскликнул Эймос. – Да из тебя, братишка, вышел бы отличный стрелок!
– Признаться, я подумывал об этом, – без лишней скромности заявил Гриффин. – Но всякий раз находился кто-то, кто стреляет еще лучше меня.
Паренек вдруг пригнулся – и вражеская пуля, просвистев, сбила с его головы новенькую шляпу.
– Береги себя, стрелок! – усмехнулся Джордан.
Жоли потянулась за шляпой Гриффина и, подняв ее, обнаружила прямо посередине аккуратную дырочку.
– Ghdda'ii'ane, — произнесла она, указывая на дыру.
– Тебе еще повезло, приятель, – поморщился Эймос, – что пуля не угодила тебе в голову! Пригнись, братишка, эти парни, судя по всему, шутить не собираются!
– Похоже на то.
– Ты можешь сосчитать, сколько их? – спросил Джордан у Эймоса, пристально глядя туда, где находился противник.
– Кажется, семеро, – неуверенно ответил негр.
– Dah, – поправила его Жоли. – 'Aashdlai'.
– Пятеро? – удивился Эймос, как оказалось, отлично ее понявший. – Ты уверена?
– 'Аи. Один из них t'eeshinde, как и ты.
– Негр? Ну ты даешь! – рассмеялся Эймос. – – Я вообще ничего не вижу в таком дыму, а ты даже смогла разглядеть, какого цвета у них лица!
– А цвет глаз ты не заметила? – усмехнулся Джордан. – Или, скажем, какие у них пуговицы?
– Почему ты всегда смеешься надо мной, Жордан? – обиделась Жоли.
Джордан собрался было что-то ответить, но тут просвистели пули, заставив всех пригнуться. На несколько минут снова воцарилась тишина. Солнце уже начинало припекать, и камни, нагревшись, больно жгли руки.
Гриффин, прицелившись, выстрелил еще раз.
– Так их! – воскликнул он. – Пусть знают, с кем имеют дело!
– Жаль, что мы не знаем, с кем имеем дело, – вздохнул Джордан, перезаряжая оба своих пистолета. – Как ты думаешь, Гриффин, чего они хотят: отобрать у нас золото или просто узнать поподробнее, где тайник?
– Откуда я знаю? – пожал плечами Гриффин. – По идее они могли бы устроить нам засаду где-нибудь сразу же на выходе из Франклина. Если они этого не сделали, можно заключить, что они просто хотят выследить, куда мы направляемся. А ты как думаешь, Эймос?
– Логично, – кивнул негр, взмахнув концами своего головного платка. – Золота-то у нас на данный момент – всего один слиток. А разделить его на пятерых, так каждому достанется и вовсе с гулькин нос. Стоит ли поднимать такую бучу из-за какого-то маленького кусочка? Может быть, – неожиданно предложил Эймос, – прекратим по ним палить, устроим переговоры? Дадим им не те координаты…
– Не кажется ли тебе, что это будет опасная игра? – возразил Джордан.
– И что ты предлагаешь? – прищурился негр. – Стрелять по ним, пока всех не укокошим?
– Это было бы лучше всего, да, боюсь, власти прознают и нас посадят. К тому же все-таки нет полной уверенности, что они что-то имеют против нас. На каком основании мы это заключили? Лишь на признании Гриффина, что он не сумел однажды удержать язык за зубами? – Джордан снял шляпу и провел рукой по мокрым от пота волосам. – Ты действительно хочешь вступить с ними в переговоры? – спросил он у Эймоса.
Негр помолчал, а потом сказал:
– Попробую, братишка. Помирать мне, честно говоря, неохота.
Эти слова вдруг снова воскресили в памяти Джордана картину, которую он, должно быть, не забудет никогда – долина, усеянная мертвыми телами, и он один, оставшийся в живых… Джордан и Эймос понимающе переглянулись – двое мужчин, испытавших когда-то все тяготы войны… Джордану хотелось много чего сказать Эймосу, но он только тихо проговорил:
– С Богом, Эймос. Если что, я тебя прикрою.
– Извини, Джордан, – замялся слегка негр, – но я бы предпочел, чтобы меня прикрыл Гриффин. Надеюсь, ты не в обиде, старина?
– Ничуть, – понимающе кивнул Джордан.
– Но это опасно! – засуетилась Жоли. – Ты не должен доверять этим людям, Эймос!
