Они прошли через массивные ворота и начали пересекать мост. Удовольствие Астры вскоре сменилось холодящим ожиданием беды. Дома и магазины, неясно маячившие по сторонам, почти закрывали небо. Улица была настолько узенькой, что два всадника с трудом могли разъехаться. Из отхожих мест распространялось невероятное зловоние нечистот. Астра с огромным облегчением вздохнула, когда они наконец добрались до противоположной стороны и вышли на открытое пространство.
– Ну, теперь вы посмотрели мост, леди Маргарита, – резко сказал старший рыцарь Фитц Хага, – и самое время возвращаться в Вестминстер.
– Но мы ничего не ели. Я голодна. А ты, Астра?
Маргарита посмотрела на подругу, надеясь на поддержку. Астра не знала, как поступить. В глубине души она согласилась с рыцарем, но мысль о том, чтобы немедленно проделать еще раз только что пройденный путь, напоминавший тропинку в лишенном воздуха подземелье, приводила ее в ужас.
– Наверное, нам стоит немного передохнуть.
Маргарита удовлетворенно улыбнулась.
– Вот и славно. Сейчас мы найдем, где поужинать. – Она решительно направилась вниз, к причалу.
– Это Саусварк, моя госпожа, – крикнул ей вслед молодой рыцарь. – В этой части города нет подходящих заведений для знатных дам.
– Ну конечно же, есть, де Сайер, – обернувшись, ответила Маргарита с озорной усмешкой. – Вы же сами говорили, что мужчина может найти в Саусварке все, что захочет.
Де Сайер вспыхнул от издевки Маргариты. Старый Вейланд бросил на Маргариту обиженный взгляд, пожал плечами и обратился к де Сайеру:
– Похоже, леди Маргарита хочет все испытать на собственном опыте.
Астра заволновалась. Ясно, что у эскорта нет ни малейших сомнений относительно возможных неприятностей, но рыцари не спешили что-либо предпринимать, чтобы удержать Маргариту. С крайней неохотой Астра последовала за подругой. С вооруженными до зубов де Сайером и Вейландом по обе стороны, девушка чувствовала себя в большей или меньшей безопасности, но Маргарита, шедшая далеко впереди… Вот за кого она опасалась!
Де Сайер не преувеличивал, думала Астра мрачно. Даже по сравнению с остальными малоприятными района-Ми Лондона омерзительность Саусварка выглядела пугающей. Повсюду лежали кучи навоза и отбросов, толпились ободранные обитатели. Вниз и вверх по улицам бегали орды раздетых, грязных, истощенных детишек. Только путешественники повернули от пристани, как их обступили попрошайки. Маргарита достала из кошелька пригоршню монет и протянула одному из рыцарей, чтобы тот их разбросал. Несчастные образовали кучу и затеяли драку из-за денег. Астра содрогнулась, вспомнив похожую удручающую картину на площади перед собором Святого Павла и замечание Ричарда о сильных, которые выживают.
Они шли мимо вросших в землю пивнушек, жавшихся вдоль узких улиц, и Астра с удивлением замечала в толпе отребья рыцарей в доспехах. Повернув за угол, она краем глаза уловила широкоплечего, темноволосого воина, шагавшего чуть впереди. В тот же момент мужчина обернулся и что-то сказал своему спутнику. Нет, это не Ричард! Тем не менее сильно забилось сердце, и всю ее пронизала жгучая боль. Неожиданно воображение перенесло ее в сад около Тауэра. Вот Ричард снимает тунику, а она не в силах отвести взгляда от глянцевой коричневой кожи и крепких играющих мышц. Вот он наклонился, чтобы поцеловать ее; она протянула руку и коснулась его темно-красных влажных губ. Ее пальцы поглаживают обнаженную шелковистую кожу, и она снова теряет рассудок в пьянящих ощущениях.
Маргарита, поравнявшись с Астрой, наклонилась и прошептала на ухо.
– О чем это Ты так глубоко задумалась? Астра вспыхнула. Заметив румянец на щеках подруги, Маргарита улыбнулась:
– Нет, дай мне самой угадать. Ты думала о Ричарде! Астра начала было возражать, но Маргарита хихикнула и похлопала ее по руке.
– Не волнуйся, моя дорогая. Я и так знаю, что ты не забыла его. Просто Ричард не из тех, кого легко забыть. Я до сих пор считаю, что у него самые замечательные плечи во всем королевстве.
– Маргарита, пощади мои чувства, Любое упоминание о Ричарде расстраивает меня.
– О, я очень этим довольна. Стоит лишь слегка напомнить о сэре Рэйвзе, как твои щеки становятся румяными, а глаза блестят. Наверное, мысли о нем производят в тебе и более замечательные перемены. Возможно, сердце начинает чаще биться, а платье становится жарким и тесным…
– Маргарита! Все, что ты говоришь, очень некстати! Подруга снова захихикала:
– Признайся, что я права, и не возражай… С чего тогда твое лицо так покраснело? Ты все еще любишь его. Готова поспорить на последний серебряный пенни, что это правда.
– Говорю в тысячный раз, Маргарита! Это не любовь, а похоть! Этот человек будит во мне самые низменные, дикие…
– Тише, дорогая. Наш эскорт может подслушать… Астра, до крайности испуганная, зажала рот рукой. От возбуждения она говорила так громко, что оповестила рыцарей Фитц Хага о своем вожделении к мужчине! Она бросила взгляд на Маргариту, которая чуть не валилась с ног от смеха.
– Найди лучше, где поесть, – холодно произнесла Астра. – Иначе я заберу эскорт и уйду.
Маргарита показала жестом на ближайшую таверну.
– Вот эта прекрасно подойдет.
Астре так не показалось. Мрачная пивнушка, называемая «Черным лебедем», выглядела ненамного лучше прочих заведений Саусварка, мимо которых они проходили. Их провожатые направились к таверне, где было полно рыцарей и моряков с грязными ухмылками. Де Сайер и Вейланд обменялись тревожными взглядами, оба пощупали мечи на поясах.
Маргарита выбрала столик в дальнем углу. Краснощекая служанка с вызывающе яркой помадой на губах неторопливо подошла к ним и спросила, чего они хотят. Маргарита проигнорировала дерзкий тон вопроса и заказала еду. Рыцари последовали ее примеру. Астра также утвердительно кивнула на вопрошающий взгляд служанки и в страхе не поднимала глаз, пока она очищала стол от грязных кружек из-под эля. Служанка носила облегающее, узкое платье, выставляющее для всеобщего обозрения огромные висящие груди, поэтому Астре пришла в голову мысль, что женщина предлагает завсегдатаям таверны не только еду.
В ожидании ужина Астра принялась пристально изучать остальных посетителей заведения. В некотором отдалении группа неряшливых мужчин играла в кости, время от времени бросая на Маргариту похотливые взгляды. В углу пьяный завалился под скамейку и громко храпел, а за соседним столом подгулявшие вояки с безжалостными глазами закатывались в грубом хохоте. Один из них поднялся и расправил длинное поджарое тело. Астра оторопело взглянула на непристойную сцену. Теперь, когда высокий рыцарь отодвинулся в сторону, ей хорошо была видна темноволосая девушка, сидевшая на скамье между двумя другими рыцарями, со спущенным до талии платьем и совершенно обнаженными пышными, округлыми грудями.
