— Я знаю, что его уволили. Теперь расскажи что-нибудь, чего я не знаю.
— Ну... Уилли видел кое-что. Накануне утром из Фокс-Холлоу прибыл слуга с запиской от мистера Корделла, а позже приезжал и сам мистер Корделл. Он о чем-то долго говорил с мистером Керквудом. Уилли не знает, о чем, но позже он подслушал, как Хадсон сплетничает с экономкой о мистере Корделле, и еще они говорили, что будто бы мистер Корделл уезжает в Лондон.
Ормсби замер. Ашер Корделл спешно поехал в Лондон?
Лицо его побелело от бешенства.
— Почему мне не доложили об этом сразу? — выдавил он.
— Прошу прощения, милорд, но у вас был гость, — пролепетал Докери. — Не хотелось вам мешать. И это не казалось столь уж важным.
— Не казалось важным?! — завопил Ормсби. — Это я решаю, идиот ты этакий, что важно и что не важно! Прочь с глаз моих!
Лицо его стало густо-фиолетовым, он задыхался.
Однако после того как конюх ушел, маркиз постарался взять себя в руки. В конце концов, мало ли причин, по которым Корделл мог навестить вчера Керквуда. А что, если именно он помог добыть ему письма Талии? Ведь не случайно же старикан так резко осмелел?!
Да, это именно Корделл вернул письма Талии ее отцу. Письма, которые он стащил из его сейфа!
Ормсби подошел к стеклянным дверям и рассеянно уставился перед собой. Поездка Корделла в Лондон только подтвердила его подозрения. Это Корделл пробрался в его дом и похитил письма! Из-за него ему вчера пришлось вытерпеть позорную отповедь Керквуда.
Ашер Корделл становится слишком большой проблемой, но он знает, как его устранить.
Завершив свои дела в Лондоне, Ашер отправился домой в среду на рассвете. Пришлось провести в седле целый день. Останавливался он только за тем, чтобы сменить лошадей и наскоро пообедать в придорожных почтовых станциях. Потребность увидеть Джулиану, сжать ее в объятиях не давала покоя. Он почти не следил за дорогой, все его мысли были заняты предстоящей встречей.
Ашер обратил внимание на преследовавшего его всадника, только когда до Фокс-Холлоу оставалось несколько миль. Дорога была проезжей, и ему не показалось странным, что кто-то едет за ним, однако что-то в этом человеке вызвало подозрения. Наконец он сообразил, что незнакомец намеренно держится на расстоянии.
Солнце уже садилось, близился вечер, и Ашер, ожидавший подвоха, не слишком удивился, когда впереди появился еще один всадник. Он мрачно улыбнулся. Если бы он сам собирался устроить кому-то ловушку, действовал бы именно так.
Незнакомец, лицо которого наполовину скрывал синий шарф, остановил коня поперек дороги и прицелился в Ашера из пистолета.
— Кошелек или жизнь!
Ашер остановил коня, не сводя глаз с всадника и продолжая прислушиваться к топоту копыт за спиной. Прошло не больше минуты, когда второй всадник остановил коня за спиной Ашера.
— Так-так, что у нас тут? — протянул этот незнакомец.
Взглянув на него, Ашер отметил могучую фигуру и черный шарф, закрывавший нижнюю половину его лица.
— Славный джентмун, побольше бы таких на дороге! — заметил Синий Шарф, подводя коня ближе.
Ашер оставался неподвижным, оценивая возможности нападения на почти безлюдной проселочной дороге. К тому же бандитов двое... Вряд ли это обычное ограбление. Скорее всего здесь что-то другое...
Он смерил взглядом мужчину с пистолетом. Если бандитов наняли убить его, то почему они не пристрелили его сразу? По вечерам тут почти никто не ездит, но с каждой новой минутой увеличивалась вероятность тою, что кто-то может на них наткнуться. Так почему же они ждут? Может, они чего-то хотят от него?
Синий Шарф был уже совсем близко. Ашер перевел взгляд с одного мужчины на другого. И что теперь делать? Его пистолеты лежали в плаще, притороченном к седлу. Нож — в сапоге. Другой, поменьше, он спрятал в рукаве сюртука, в специальном потайном кармане. Пистолеты сейчас бесполезны, а вот ножи...
— Что вам нужно? — спросил Ашер у разбойников.
— Что нужно? — прорычал Черный Шарф. — Да все, что у тебя найдется.
Громилы рассмеялись, и хотя Ашер этого ожидал, Синий Шарф попытался выбить его из седла. Ашер пригнулся, стараясь удержаться в седле, но второй удар сбил его с лошади.
Оглушенный Ашер пытался прийти в себя, но Черный Шарф спрыгнул вниз и пнул его в голову. Мир заволокло черной пеленой...
Придя в себя, Ашер обнаружил, что сидит в небольшой роще, привалившись к стволу дерева, а руки связаны за спиной. Должно быть, он на несколько минут потерял сознание. Чувствуя, что голова вот-вот взорвется, он подавил стон и, сделав вид, что по-прежнему без сознания, чуть приподнял веки, чтобы оценить ситуацию.
Сумерки сгустились настолько, что было почти темно, однако все же он мог различить силуэты и тени. Все три лошади были привязаны к стволам деревьев прямо напротив него. Оба бандита стояли перед ним. Они еще не поняли, что он очнулся, и говорили вполне свободно.
— Никогда мне не приходилось убивать джентмуна.
Судя по голосу, это говорил незнакомец в черном шарфе.
— Одно дело — избить, — продолжал бандит, — но убийство... Что-то мне это не по нутру. И что нам мешает обобрать его до нитки и смыться?
— Лорд сказал, что нужно его прикончить, — нерешительно пробормотал Синий Шарф. — Но сначала обыскать и найти какие-то письма. Да, и он велел не прятать тело. Он хочет, чтобы мертвеца нашли.
Ашер закрыл глаза. Лорд — это, конечно, Ормсби. И пока он обдумывал эту мысль, пальцы левой руки осторожно шарили в правом рукаве фрака. Коснувшись холодной стали ножа, он едва не улыбнулся, но вовремя вспомнил, что, если хочет выжить, лучше продолжать притворяться бесчувственным.
Завладев ножом, он в мгновение ока перерезал веревки на запястьях и освободил руки. Теперь нужно обдумать следующий шаг...
Этот нож слишком мал. Сумеет ли он дотянуться до сапога, прежде чем бандиты обнаружат, что он пришел в себя?
Ащер снова приоткрыл глаза и смерил расстояние между собой и бандитами. Те были заняты разговором и не обращали на него внимания.
— Помяни мое слово: это плохо кончится. И не по душе мне делать грязную работу для лорда, у которого духу не хватает сделать все самому, — пробормотал Черный Шарф.
— Я же не говорю, что мне это нравится, — признался Синий Шарф. — Мы еще никогда не убивали. Но он , обещал нам деньги... много денег, если мы с ним расправимся.
— Какая польза от золота, если нас сцапают? С чего мы должны совать голову в петлю? Говорю тебе, давай его обчистим и оставим здесь. Когда он очухается, мы уже будем далеко.
Погруженные в спор мужчины не заметили, чем занят Ашер. Голова его раскалывалась от боли, но соображал он хорошо. Одного он боялся, что от быстрых движений не удержится на ногах, а от этого зависел его успех или неудача.
