— Меня это совершенно не интересует! — надменно тряхнула головой Кейт.
— Вот это-то ему в тебе и нравится, — довольно улыбнулась Белл. — Он ведь привык из женщин веревки вить. Так и надо, держи его на известном расстоянии — и в конце концов он не устоит!
— Но я не… — Голос Кейт потонул в шуме наполняющегося зала, и Белл, не дожидаясь ответа, поспешила навстречу гостям.
Мало-помалу Кейт убедилась, что слова Белл во многом соответствуют истине. Действительно, Элизабет почти целый день вилась вокруг Джонатана плющом, а потом вдруг куда-то подевалась. Конечно, ее место тут же заняли по меньшей мере четверо других претенденток, но Кейт, которой все это уже надоело, отвернулась и пошла готовиться к балу.
Поскольку слуги сегодня и без того сбивались с ног, Кейт сама натаскала в ванну воды, хотя и догадывалась, что Белл бы удар хватил, узнай она об этом. Пришлось несколько раз подняться с ведрами по черной лестнице, зато физическое напряжение хоть чуть-чуть отвлек-то ее от волнений предстоящего бала.
Горячая ванна помогла ей восстановить душевное равновесие, и когда Элиза пришла помочь ей причесаться, Кейт встретила ее почти спокойно. Спустя три четверти часа она уже стояла перед зеркалом, изумленно разглядывая собственное отражение.
При свете лампы платье смотрелось еще лучше, чем днем. Кожа ее на фоне темно-бордового бархата казалась нежной, почти прозрачной, глаза светились загадочным зеленым светом. Темные блестящие локоны были подняты на затылок и, спадая оттуда, красиво рассыпались по плечам.
Кейт и сама себе нравилась, но Белл была просто в восторге.
— Да ты же красавица! — с порога вскричала она. — Дай только Джонатану тебя хорошенько разглядеть!
— Глупости, — вспыхнув, перебила Кейт. — Думаю, у вас сегодня будет столько красавиц, что меня он и не заметит.
— Ну, там видно будет, — туманно улыбнулась Белл. — Впрочем, пора идти. Даниел всегда начинает так нервничать, если ему приходится ждать, как он считает, лишнюю секунду. Да и у Джонатана терпения ни на грош.
Однако, когда Кейт и Белл появились в гостиной, мужчины спокойно обсуждали торги: Даниел развалился в уютном кресле, а Джонатан, облокотясь на камин, лениво вертел в руке бокал бренди. «Стоило ли волноваться?» — подумала Кейт.
Но в эту секунду Джонатан вдруг поднял глаза и в удивлении выпрямился. С порога на него смотрело то самое загадочно-обольстительное существо, так быстро промелькнувшее перед ним в тот вечер, когда он впервые увидел Кейт. При свете канделябров она показалась ему изысканной камеей, сделанной из плоти и крови. Очарованный видением в бордовом бархате с кружевом, он затаил дыхание…
Кейт полагала, что уже привыкла к красоте Джонатана, однако ей еще не доводилось видеть его при полном вечернем параде. Он был великолепен. Превосходно сшитая черная пара подчеркивала его рост и атлетическое сложение и выгодно оттеняла синеву сапфировых глаз. «Интересно, сколько женских сердец он сегодня разобьет?» — подумалось ей.
Ни Кейт, ни Джонатан не могли бы сказать, сколько они так стояли и безмолвно разглядывали друг друга. Оба очнулись, только когда дворецкий зашел сообщить хозяевам, что прибыл первый гость.
— Наш выход, — сказала Белл. Отобрав у Даниела бренди, она поставила бокал на стол и потянула мужа за руку. — Джонатан, пригласи, пожалуйста, Кейт в залу и, ради Бога, не смотри так грозно на моих гостей — у нас к такому не привыкли. — Подмигнув Кейт, она, под ручку с Даниелом, торжественно двинулась в залу.
— И как это ее до сих пор никто не придушил? — приятнейшим тоном произнес Джонатан, ставя бренди на камин. Прикидывая в уме, смог бы он обхватить пальцами ее тоненькую талию, галантно предложил Кейт руку. — По-моему, пора всерьез об этом подумать.
— Пожалуйста, — сказал собеседник Кейт, вкладывая в ее руку бокал, и сел рядом.
— Благодарю вас. — Кейт улыбалась ему и одновременно пыталась вспомнить, как его зовут. Вообще-то Белл знакомила их, но на балу оказалось так много приятных молодых людей, что их имена и лица как-то смешались. Впрочем, это было не так уж важно: как выяснилось, для того, чтобы танцевать с ними или вести милую беседу, совсем не обязательно было знать, кто они такие. И сейчас, в то время как она улыбалась и изредка кивала своему собеседнику, мысли ее блуждали.
Ее первый бал удался как нельзя лучше. Элегантные пары кружились под звуки оркестра, над ними сверкали хрустальные канделябры, и все это великолепие множилось десятками роскошных зеркал на стенах. Кейт была уверена, что даже причудливое украшение закусочного стола — ледяная фигурка бегущей лошади — запомнится ей на всю жизнь.
К удивлению Кейт, скучать ей совсем не приходилось. Сперва она подозревала, что виновница ее успеха — Белл, но вскоре поняла, что та лишь по долгу хозяйки знакомила своих гостей между собой, не более. Внимание стольких кавалеров было в новинку Кейт, и она наслаждалась новыми ощущениями.
Время от времени она поднимала голову и всматривалась в толпу, всякий раз убеждая себя, что делает это из простого любопытства, а не из желания увидеть Джонатана. Впрочем, последнее было не так уж трудно: благодаря росту его достаточно легко было отыскать глазами даже и без стайки хорошеньких поклонниц, неизменно окружавших его в перерывах между танцами.
— Что-нибудь не так? — Молодой человек кивнул на бокал в ее руке. — Вы совсем не пьете шампанское!
— Ах… — «Кажется, он заметил, что я не слушаю», — смущенно подумала Кейт, но тут же улыбнулась. — Просто меня так заинтересовало то, что вы говорите… — Голос ее замер как бы от избытка чувств, она отпила глоток шампанского и чуть не поперхнулась из-за непривычного вкуса.
Он кинул на нее благодарный взгляд.
— Женщины редко относятся с таким интересом к моему увлечению. А что именно вам в нем нравится?
Кейт, не зная, что ему ответить, в смятении осушила свой бокал.
— Знаете, мне что-то хочется пить. Вас не затруднит?.. — Она вручила ему опустевший бокал.
— О, конечно, конечно! — Молодой человек уже собрался идти на поиски шампанского, но тут мимо проследовал лакей с подносом. — Прекрасно! Еще бокал шампанского сюда!
Лакей подал ей полный бокал, поклонился и пошел дальше, при этом у Кейт вдруг возникло необъяснимое желание дать ему хорошего пинка.
— Так что вы хотели сказать?
Хлебнув еще шампанского, Кейт с удивлением обнаружила, что начинает постепенно привыкать к новому вкусу, а маленькие щекочущие пузырьки ей даже определенно нравятся. К сожалению, ее поклонник все еще ждал ответа.
— Честно говоря…
— По-моему, следующий танец мой, — раздался знакомый басок где-то совсем рядом.
