Руки Джереда скользнули по ее обнаженной коже, гладкой и прохладной, как атлас, он поднял ее руки и заставил их обвиться вокруг своей шеи. С минуту они лежали там совершенно спокойно, и он вздохнул с облегчением, когда они сомкнулись у него на затылке, а ее пальцы зарылись в его густые и непокорные волосы. Джеред притянул Лорен еще ближе, крепко прижав ладони к ее спине. Его ноги прижались к ее ногам, стараясь раздвинуть их, и тело Лорен изогнулось навстречу его призыву.
Лорен почувствовала, как что-то твердое и горячее прижалось к ее животу, и это ощущение одновременно встревожило и заинтриговало ее. Подчиняясь его желанию, она припала к нему, чувствуя сладкую боль в нижней части тела, у нее задрожали и ослабли ноги.
Рука Джереда проникла между их тесно прижатыми друг к другу телами, и, когда Лорен поняла направление этого движения, ее охватили одновременно и ужас, и желание. Она стремилась к чему-то, названия чего не знала. Имело ли это отношение к его руке, трепетавшей у нее на груди?
Он ведь не дотронулся до нее. Или дотронулся? Нет. Она не хотела этого. Или хотела? Да, пожалуйста, беззвучно закричала она, не пытаясь понять, откуда пришла эта греховная мысль, но смутно догадываясь, что это было как-то связано с гармонией их тел, слиянием его мужской силы с мягкостью и нежностью ее женского естества.
Джеред чувствовал, что в голове у него помутилось. «Ни одна женщина не была похожа на Лорен. Ни одни губы не имели такого вкуса, ни одни не были столь нежными, сладостными и желанными», – думал он, наслаждаясь каждым мгновением поцелуя. Его рука скользнула по мягкой округлости ее груди. Грудь была упругой и полной, такой, какой он ее запомнил по мимолетному прикосновению в тот день, когда застиг Лорен врасплох в ее комнате. Ее груди тотчас же отозвались на его прикосновение, соски превратились в твердые бутоны, полные страсти, готовые расцвести.
В моменты, когда никто не мог догадаться о его мечтах, Джеред представлял Себе, что где-то в мире существует женщина, подобная этой. Особенная, только его. Непохожая на других. Разве Бен не говорил ему… Бен!
Это имя буквально взорвалось в его мозгу, породив отвратительное, безобразное эхо, отразившееся от стен его сознания. Бен! Неужели его отец тоже держал ее в объятиях? Неужели и ему она отвечала этим низким страстным звуком, казалось, рожденным в глубине ее души?
Джеред с такой силой оттолкнул ее, что она не удержалась на ногах и упала на кровать, смотря на него удивленным, непонимающим взглядом. Волосы рассыпались у нее по плечам, прикрыв кремовые груди с розовыми сосками, которые он только что ласкал.
Джеред обличающе ткнул в нее пальцем.
– Я велел вам держаться подальше от меня! – закричал он, быстро и хрипло дыша. – Вы прекрасны. Отдаю вам должное. – Его голос сорвался, теперь он почти шептал. – Боже! – Джеред с силой ударил кулаком по ладони. Его плоть отозвалась такой страстью, что он не в силах был это вынести. Вид прекрасной женщины, распростертой на постели и взирающей на него невинным взором, вызвал сокрушительную реакцию вето теле. Джеред схватился за голову.
Ему следовало теперь же овладеть ею, подчинить ее себе раз и навсегда. Он мучился от желания задрать ей юбку и убедиться, так ли совершенны ее бедра, как он представлял, а потом войти в нее и испытать наконец желанное облегчение, к которому он так долго стремился.
Если бы Лорен могла прочесть его мысли, она пришла бы в ужас. А так она просто лежала на кровати, стараясь понять причину его муки и чувствуя к нему только сострадание. Лорен села и робко протянула мужу руку, предлагая ему избавление от неизвестно какого дьявола, терзавшего его.
Джеред отшатнулся.
– Я ничего от вас не хочу, – решительно заявил он. – Понимаете?
Он резко отвернулся от нее, распахнул дверцы шкафа, сорвал с вешалки рубашку и бросился к двери, которая с грохотом закрылась за ним.
Лорен снова упала на кровать и зарылась лицом в матрас. Она отчаянно и безутешно рыдала, вытирая слезы о покрывало.
О чем она плакала? Сожалела ли она о том, что позволила Джереду целовать себя, бесстыдно отвечая на его поцелуи? Или, может быть, о том, что он перестал ее целовать? А может, ее оскорбили его слова? Возможно, она испугалась, что Джеред заплатит ей эти двадцать тысяч долларов и прогонит ее прочь? Вопросы роились в ее голове, и ни на один она не находила ответа.
***
На следующее утро, возвращаясь с верховой прогулки, Лорен и Мария услышали крики со стороны коралей. Вакеро собрались вокруг ограды.
Лорен сразу разглядела высокую поджарую фигуру своего мужа. Она не видела Джереда со вчерашнего дня, когда лечила его раны. После его поспешного ухода Лорен долго лежала на кровати, пока не почувствовала, что в состоянии привести себя в порядок и выйти к обеду. Все Мендесы сидели за столом, терпеливо дожидаясь ее.
Джеред не появлялся. Когда все принялись за еду, Руди как бы невзначай заметил, что Джеред нужен в бараке. Никто не отреагировал на это сообщение, и Лорен сделала вид, что ей безразлично его отсутствие.
Когда они спешились и привязали лошадей, Лорен сказала Марии:
– Я останусь здесь ненадолго.
Ей было интересно, что происходит возле кораля.
– Очень хорошо, – отозвалась Мария с улыбкой. – Я получила удовольствие от нашей прогулки. Мы с Беном часто ездили верхом по утрам. Мне не хватает движения.
– Мы будем совершать верховые прогулки так часто, как вам захочется, – ответила Лорен, погладив пожилую женщину по руке. Мария поднялась по ступенькам и исчезла за дверью.
Медленно приближаясь к коралю, Лорен старалась убедить себя, что идет туда вовсе не для того, чтобы увидеть Джереда. Когда она подошла ближе, то увидела, что около двадцати вакеро загоняли быка в какую-то узкую выгородку.
– Что происходит, Руди? – спросила она деверя, стоящего у изгороди.
– Мы.., дело в том, что мы.., собираемся кастрировать этого быка.
– О! – Лорен покраснела и повернулась, чтобы уйти, но внезапно появившийся Джеред преградил ей путь:
– Почему бы вам не остаться и не поглядеть? Вы ведь так интересуетесь всем, что происходит на ранчо. Я уверен, что вы получите удовольствие.
– – Джеред… – начал Руди.
– Нет, Руди, Лорен умирает от желания узнать как можно больше о скоте и вакеро.
Это было так грубо, что Лорен отчаянно пожалела о своем неуместном любопытстве. Неожиданно Джеред схватил ее за плечи и повернул лицом к коралю, прижимая к себе с обманчивой нежностью. Его руки обхватили ее плечи, словно стальные тиски.
– Почему.., почему вы это делаете именно с этим быком?
Лорен надеялась, что ее вопрос окажет на него успокаивающее действие. По правде говоря, ей вовсе не хотелось ничего знать об этой процедуре и тем более наблюдать ее.
