— Ради Бога, успокойся, Эви! У тебя вывихнуто плечо, и один Господь знает, что еще повреждено. Уверяю, с Эпоной все в порядке.
Он выглядел таким бледным и встревоженным. Горло стискивал страх. Одежда была облеплена грязью и листьями, волосы торчали беспорядочными прядями. За эти несколько минут он словно состарился на десять лет.
— Прости меня, Эви. Мне в голову не приходило, что такое может случиться. Как только прискачут остальные, я пущусь в погоню за ублюдком. Клянусь жизнью, он за это заплатит!
Она скрипнула зубами, пережидая новую волну боли. И когда волна улеглась, неожиданно сообразила, что он сказал не все.
— Ты считаешь, кто-то сделал это специально? Кто-то действительно стрелял в нас?
— Они стреляли не в тебя, Эви.
Эви недоуменно свела брови. Либо это несчастный случай, либо нет. Что он хотел сказать, утверждая, что целились не в нее? Но, несмотря на головокружение, она все же поняла. ч.
— Ты? Метили в тебя? Но почему?
Боль была невыносимой, но Эви боролась с темнотой, угрожавшей застлать глаза.
Грязное лицо Бенедикта исказилось отчаянием. Он прижался лбом к ее запястью, перед тем как провести по глазам тыльной стороной ладони. Наконец он поднял на нее измученный взгляд:
— Да. Думаю, именно так. Мне бы в голову не пришло, что они начнут охоту за мной. Я понятия не имел, что меня кто-то видел.
Что он говорит? Бред какой-то… И вообще, что происходит? Ей слишком плохо, чтобы понять тонкости услышанного от Бенедикта. Она непонимающе смотрела на него, пока неподалеку не послышался стук копыт, Бенедикт оглянулся на шум и снова обратился к ней:
— Мне нужно найти его, Эви. Я все объясню, когда вернусь, но сейчас не могу позволить негодяю улизнуть.
Он поцеловал ее в лоб и встал, чтобы приветствовать всадника. Эви попыталась сосредоточиться.
— Бенедикт, подожди. Я не понимаю…
Последние слова она произносила едва слышно, потому что уже скользнула вниз, в поджидавший туман.
Бенедикт проломился через кусты и замахал руками, чтобы привлечь внимание Ричарда.
— Эви ранена, и, по-моему, левое плечо вывихнуто, — крикнул он. — Она без сознания. И я не знаю, в каком она состоянии. Позаботься о ней. Я отправляюсь в погоню за тем, кто стрелял.
Ужас на лице Ричарда было невозможно вынести. Бенедикта словно вывернули наизнанку. Друг, обычно жизнерадостный, побелел как полотно. В глазах металась паника.
— Что случилось, черт возьми? — скомандовал Ричард, натягивая поводья и неуклюже спрыгивая на землю. При этом он не отрывал взгляда от сестры. Упав рядом с ней на колени, он увидел быстро расплывавшееся пятно крови на воротнике и неестественно вывернутую руку. Ричард зажмурился, на секунду прикрыл рот рукой и сглотнул. Но тут же взял себя в руки и стал ощупывать остальные конечности, проверяя, целы ли они.
— Кто это сделал? — выдавил он. — Почему?
У Бенедикта сжалось сердце.
— Я… прости, Ричард. Думаю, стрелявший хотел убить меня. Мне в голову не приходило, что они последуют за мной.
— Кто? О ком ты толкуешь? — растерянно допытывался Ричард.
— Человек, которого я знал во Франции, решил отомстить.
Бенедикт вцепился себе в волосы.
— Не знаю, что случилось, но собираюсь выяснить, — мрачно добавил он.
Потом вскочил в седло, развернул Брута, пригнулся к шее коня и поскакал во весь опор, отчаянно боясь, что уже слишком поздно.
Как он мог сглупить? Не подумать, что Рено обязательно попытается его найти? Бенедикт готов был поставить на кон голову, что никто не видел его в Фолкстоне в ту ночь. А вместо этого поставил на кон жизнь Эви.
Господи… Такого идиота еще свет не видывал!
У него холодела кровь, когда перед его мысленным взором снова и снова представала сцена. Эви падает… ее бесчувственное тело… Ричард, увидевший искалеченную сестру.
Так чертовски глупо… а возможно, смертельно.
Но сейчас, обыскивая лес, Бенедикт обещал себе только две вещи: он немедленно уедет из дома Ричарда, чтобы не вносить хаос в мирную жизнь семьи, и второе — он найдет того, кто устроил покушение.
А потом этот человек заплатит.
Поднявшись на холм, он заметил лошадь и всадника, исчезающих в соседней роще. ч.
Расстояние было слишком большим, чтобы различить черты. Бенедикт увидел только темную фигуру на вороном коне.
В душе вскипел гнев. В этот момент Бенедикт знал, что сделает все, лить бы отомстить стрелку. У него почти не было оружия, кроме кинжала и спрятанного пистолета, но и то и другое хорошо только с близкого расстояния. Однако его подгоняла ярость. Он подберется как можно ближе и схватится с негодяем врукопашную. Бенедикт хотел с каждым ударом ощущать, как кулак врезается в тело противника, и наслаждаться поединком, в котором обязательно победит. Он вколотит стрелка в землю.
Бенедикт буквально перелетел поляну, но придержал коня, когда въехал в рощу. Здесь растительность была гуще, чем в охотничьих угодьях, и он был вынужден поехать еще медленнее. Пришлось нагнуться, чтобы проехать под низко нависшей веткой.
Выстрел!
Черт бы все это побрал.
Он почти ощутил ветер от пули, пролетевшей через листья той ветки, под которой только что проехал. Испугавшийся Брут нервно заплясал. На этот раз выстрел произвели с куда более близкого расстояния, и Бенедикт был уверен, что пуля прилетела спереди и справа. Выругавшись, он спрыгнул на землю и наскоро привязал поводья к ближайшему дереву. Погладил Брута, жалея, что слишком нуждается в лошади, чтобы позволить избежать опасности.
Согнувшись, он наполовину бежал, наполовину крался в направлении выстрела, радуясь, что грязь покрывает всю одежду.
Выстрел!
Бенедикт быстро наклонил голову, когда пуля зарылась в землю в нескольких футах от него, подняв фонтанчик грязи и сухих листьев. Несмотря на грозившую опасность, он не замедлил бег. Где-то впереди зашуршали кусты, и он прислушался к звукам.
И вдруг увидел человека, неясный силуэт труса, пытавшегося вскочить на коня. К седлу было приторочено ружье. Наконец Бенедикт отчетливо узрел профиль врага и мгновенно узнал его.
Нед Барни, пропади он пропадом.
Пусть небеса обрушатся на него, но на этот раз ублюдку несдобровать! Барни удастся снова сбежать, если Бенедикт потеряет драгоценные минуты, пока будет садиться на Брута. И тогда у Барни будет шанс скрыться… Будь проклят Бенедикт, если это допустит! Негодяй пока еще не знает, что расскажет Бенедикту все, что тот хочет знать! Ублюдку точно не поздоровится!
Оставив все попытки скрыться, Бенедикт выскочил из кустов, как раз когда Барни развернул коня и ударил каблуками по бокам животного. Бенедикт отметил неловкость его движений, понял, что с левой ногой Барни что-то неладно, и, едва лошадь тронулась, подскочил ближе и схватился за грязный кожаный сапог. Бенедикта тащило по земле. Но он старался не попасть под ноги коня и при этом постоянно выкручивал ногу Неда. Он скорее умрет, чем отпустит его!
