– Надо собраться с силами, – сказала она себе вслух. – Пожалуй, я прилягу отдохнуть, а потом все обдумаю.
Нехитрое лекарство помогло – через два часа Мэриан проснулась в лучшем расположении духа. Попросив еще пирога, она уселась снова за чайный стол и принялась размышлять. Собрав с блюдечка последние крошки, Мэриан с уверенностью могла сказать, что ей не в чем упрекнуть себя, а значит, поведение ее друзей можно объяснить только каким-то нелепым недоразумением.
– Может быть, они встретили в гостях отца и мачеху и те наговорили им что-нибудь гадкого обо мне? Вполне вероятно. Как жаль, что Лоу уехали в деревню на лето! Я бы попросила миссис Лоу навестить их и поговорить хотя бы с Сарой, наверняка все бы легко прояснилось. Но как они могли так легко перемениться? Бетти чуть не ударила меня!
Обида снова зашевелилась в груди Мэриан, заставив ее расплакаться, но девушка тут же напомнила себе о необходимости быть стойкой – она уже перенесла так много в своей жизни: унылое детство, смерть матери и предательство отца, – справится она и теперь.
– Я знаю, кто мне все объяснит! Мисс Беллсайд! – воскликнула Мэриан, даже удивляясь, что сразу не подумала о своем добром гении. – Миссис Мэллоу отправила ей мои вещи, а значит, должна была что-то ей рассказать! Я поеду к ней и все узнаю! Уж она-то не поверит ни во что, что могло бы очернить меня! И миссис Мэллоу поймет, как ошибалась во мне, и, наверное, даже извинится.
Последняя мысль заставила Мэриан поморщиться – ей вовсе не нужны были извинения друзей, это всегда вызывает неловкость и досаду у обеих сторон. Она предпочла бы, чтобы ничего не случилось вовсе, тогда она бы уже пила чай с Сарой и слушала рассказ о том, как мистер Найлз беспокоился о ее здоровье, а вместо этого ей придется еще бог весть сколько часов трястись по пыльным дорогам в ожидании встречи с бывшей гувернанткой. К тому же у нее с собой почти не было денег – обиженная ранним отъездом гостьи, миссис Тревел снабдила ее только необходимым на дорогу, а мистер Мэллоу, уезжая, не оставил ей ни пенса, либо по забывчивости, либо сочтя, что она не будет ни в чем нуждаться. Это обстоятельство заставило ее встрепенуться – не следовало задерживаться в гостинице, иначе она не сможет заплатить за дорогу. Вариант написать мисс Беллсайд и ждать ответа, сидя в этой комнате, также не подходил – она не сомневалась, что сойдет с ума, теряясь в догадках и строя бесплодные предположения. Да и стоимость комнаты оказалась весьма приличной, соответствующей уровню гостиницы. Мэриан посмотрела в зеркало и, найдя свой вид утомленным, но удовлетворительным, спустилась вниз узнать насчет дилижанса. Ее поспешность себя оправдала – дилижанс в нужном ей направлении отъезжал в шесть часов утра, так что ей оставалось только заплатить и лечь поспать перед путешествием, даже не разбирая багаж. Правда, ей пришлось предложить в уплату за комнату кое-что из своих вещей, а хозяйка, явно заметившая, что постоялица – при личная девушка, попавшая в затруднение, охотно приобрела у Мэриан изящные предметы туалета по более чем скромной цене. Краснея, Мэриан был; рада поскорее покончить с унизительной процедурой и согласилась на все условия, предложенные предприимчивой дамой.
– Что ж, теперь у меня стало меньше багажа, и я не умру от голода, пока доеду до милой, дорогой моей подруги, – утешила она себя, укладываясь в кровать.
Служанка разбудила ее, когда над Лондоном только вставало вялое, бледное солнце, неуверенное еще, то ли ему показать свой лик, то ли стыдливо прикрыться несвежими, помятыми облаками. Такая же сонная и вялая – перед сном она снова поплакала, – Мэриан спустилась вниз, отказавшись от завтрака и выпив только чашку чая с шиповником. Добрая служанка тайком от хозяйки сунула ей в саквояж сверток с пирогом, пожелала легкой дороги, и Мэриан, чуть прихрамывая, пошла к дилижансу, ожидавшему пассажиров напротив гостиницы.
Дорога до Сэндитона, где обитала мисс Беллсайд вместе с семьей Уэдсли, была самой тяжелой и, безрадостной из всех путешествий, предпринятых мисс Лестер за последний год. Трясясь по ухабам, она размышляла: «Лучше бы мне вовсе никуда не уезжать! Каждая поездка так сильно меняет мою жизнь, что это даже пугает. Впервые я поехала в Грингейт, когда решила стать гувернанткой. Потом мы отправились во Францию, и я встретила мистера Найлза. Интересно, вспоминает ли он обо мне теперь, когда Мэллоу за что-то возненавидели меня? Три дня назад я возвращалась в Лондон к дорогим друзьям, но это путешествие привело меня ни грань отчаяния. Что-то ждет меня у мисс Белл-(,: цйд, будут ли эти перемены счастливыми или мне опять придется страдать?»
Въехав в Сэндитон, Мэриан оставила вещи в убогом пансионе, оплатить более приличное место ей было не по силам, и отправилась пешком на поиски дома, который занимали Уэдсли.
С невообразимым волнением, холодеющими пальцами и безумно бьющимся сердцем она поднялась на крыльцо и позвонила в дверь. Опрятная служанка известила ее, что мисс Беллсайд гуляет с девочками в парке, и показала дорогу, махнув рукой в нужном направлении.
От долгой ходьбы нога снова разболелась, и Мэриан, войдя в небольшой парк, без сил опустилась на ближайшую же скамейку. Объяснение с мисс Беллсайд оттягивалось, но она должна была немного отдохнуть и собрать мужество для разговора, который мог оказаться для нее неприятным и потому еще более пугал своей неизвестностью.
Оглядевшись, она увидела справа от себя небольшой пруд, в котором плавали утки, а вокруг пруда прогуливались няньки с младенцами и гувернантки с детьми постарше. Наверняка среди них была и мисс Беллсайд. Кое-как поднявшись и отряхнув платье, Мэриан побрела по дорожке, рассеянно улыбаясь забавным ужимкам малышей, напомнивших ей маленького Родрика.
Ее дорогая наставница обнаружилась в тени большого вяза, где на траве был расстелен плед, а на нем восседала хорошенькая девочка лет двенадцати в клетчатом зеленом платьице с книжкой в руках и сама мисс Беллсайд, в неизменной коричневой шляпке и перчатках. Рядом бегала с сачком девчушка поменьше, пытаясь поймать бабочку.
Мэриан невольно улыбнулась этой картинке – сколько раз она сама так же носилась с сачком за бабочками и стрекозами, а мисс Беллсайд не спускала с нее пристального взгляда, готовая в случае чего оказать помощь или сделать замечание за неподобающее юной леди поведение. Невольно Мэриан позавидовала этим детям, которые еше несколько лет смогут беззаботно расти под чутким присмотром мисс Беллсайд, и никакие тревоги и заботы взрослого мира не нарушат их безмятежность.
Мисс Беллсайд увидела Мэриан, только когда та направилась по траве прямо к пледу – до того все ее внимание было направлено на резвящуюся малышку. На лице женщины появилось нахмуренное, недоуменное выражение, и сердце Мэриан подскочило, вынудив ее споткнуться.
