Как знать, что случилось бы, поговори Серафина с Алексеем, найди она его. А может, ничего бы не случилось. Но разговора никакого не потребовалось, потому что ребенку Агнии Бог не сулил жить на свете, а следовательно, и говорить было не о чем и не с кем. Немного придя в себя после новой утраты, Агния продолжала заниматься шитьем, но в душе уже созрел план, пока еще не ясный, но готовый толкнуть ее на самый решительный и безрассудный поступок.
Тот день начался, как и все прочие обычные дни. Агния встала с утра пораньше и отправилась к булочнику. Серафина обычно тоже долго не спала и уже к семи утра вставала вне зависимости от того, как поздно улеглась спать накануне. Поэтому приятельницы позавтракали и принялись за повседневные дела.
Агния за весь день не присела. Сначала надо было купить ткани, потом пришли две заказчицы, и они с Серафиной провели с ними часа четыре, во всех подробностях обсуждая фасоны и цвет будущих нарядов. После их ухода Серафина и Агния со вздохом упали на стулья и некоторое время молча сидели.
— А ведь сегодня вечером будет большая игра, — заметила наконец Серафина. — Придут самые нужные люди и богатые игроки.
— Да? — равнодушно протянула Агния.
— Да. А надо еще успеть разнести три заказа, закупить провизии и немного отдохнуть.
Остаток дня так и провели, в трудах да заботах. А вечером, как и обычно, Серафина отправилась встречать своих гостей, Агния же заперлась в своей комнате.
* * *
Сила, которая выгнала ее из комнаты, была совершенно непреодолимой. Но ничего Агния не могла с собой поделать. Было ли то любопытство, или просто надоело ей сидеть одной взаперти каждый вечер? Одним словом, она тайком прокралась к игральной зале и замерла за портьерой. Тут-то ее и застала Серафина.
— А-а, наконец-то! — торжествующе прошептала она Агнии на ухо. — Конец затвору? Уйдут пусть в прошлое постные денечки?
— Перестань, — раздраженно прошептала в ответ Агния, злая на то, что ее так скоро поймали с поличным.
— А что? Давно пора! — хихикнула Серафина.
Агния оглянулась и внимательно посмотрела на подругу. Та была возбуждена сверх меры. Все ее тело было напряжено и даже будто дрожало. От Серафины явственно попахивало вином, глаза ее блестели, наряд выгодно подчеркивал все достоинства ее прекрасной фигуры, а вокруг распространялся крепкий запах духов и пудры. У Агнии даже запершило в носу, и она невольно чихнула. Серафина рассмеялась, а Агния принялась оглядываться вокруг — не заметил ли кто ее присутствия. Но кажется, что никто ничего не заметил, и она успокоилась. А в зале уже давно вовсю шла игра.
— Идет, идет игра… — пробормотала Серафина. — Веришь ли, барон уже сотню выиграл! — Она ухватила Агнию за руку. — И мне уж отвалил дай Боже от щедрот своих…
— Сотню? Рублей? — переспросила Агния, подумав, что это сущий мизер и непонятно, как от этого мизера можно щедро одарить Серафину.
Серафина, обернувшись к девушке, расхохоталась:
— Рублей? Да куды там! — Она замахала руками. — Рублей! — В голосе ее звучала явная насмешка. — Тысяч сотню, не желаешь ли?
— Раз втемную! — крикнул кто-то за столом.
В ответ воцарилась тишина, а после, минут через несколько, сделался сильный шум, голоса перебивали друг друга. Ни одного слова из этого многоголосия разобрать было невозможно.
— Там что, в преферанс, что ли, играют? — спросила вдруг Агния.
— Ну да, — ответила Серафина. — И барон опять в выигрыше. — Она довольно потерла руки.
— А который из них барон?
— Да вон тот, чернявый. — Женщина указала на мужчину лет тридцати пяти.
— Как его зовут?
— Барон Вольф фон Литке.
— Природный немец? — Агния вгляделась в лицо, в котором, как ей представилось, не было ровно ничего немецкого.
— Да какое там… — возбужденно прошептала Серафина. — Только имя… Хотя кто знает? Может, и немец, только на немца вовсе не похож — ни лицом, ни характером, — подтвердила она предположения Агнии.
В этот момент барон поднял лицо от карт и насмешливо сверкнул глазами на своего визави. Агния подумала, что красавцем его никак нельзя назвать, однако был он столь обаятелен, что даже она, которая открыто последние месяца три заявляла Серафине, будто презирает всех мужчин, не могла устоять и не признать за ним особое преимущество.
— Щедрый… Не мелочный… Денег не считает… Веселый… Во хмелю буен, — шептала тем временем Серафина, перемежая свои слова крупными паузами. — И я думаю, что он шулер.
— Что? — изумилась девушка.
— А что? Ты что ж думаешь, все тут честно играют?
— А разве нет?
— Ну может, кто и честно, — протянула Серафина. — Утверждать наверное не стану, однако… — Она замолчала. — Что тут у меня обманывают — не шутка, а вот что в благородных гостиных благородные господа шулерничают, так вот то диво…
Игра пошла дальше. Надо сказать, что Агния разбиралась в картах и весьма хорошо умела играть в эту игру — в преферанс, которым не брезговал ее папенька и которого не терпела маменька. А посему довольно часто долгими зимними вечерами папенька, они с сестрицей и Савельич, старый дядька Егор Петровича Каверина, сиживали за преферансом. И ежели по началу преимущество было за игроками более старшими, то после верх стала брать Агния, да так ловко, что Егор Петрович только диву давался. Агния насторожила уши и услыхала знакомые восклицания:
— Шестерная в бубнах!
— Большой мизер!
И все такое прочее в том же духе. Агния, неволею привлеченная завораживающим зрелищем игры, будто в забытьи, вышла из-за портьеры и стала наблюдать, как и прочие девицы, бывшие в зале. Наконец, когда все кинули карты, а один из игроков, схватившись за голову, закричал:
— Опять! Опять сел! О-о… «Без» на семи!
— Извольте заплатить, — с усмешкой кивнул ему другой.
Агния перевела дух.
— Что же, господа, кто еще желает сделать ставку? — бархатным голосом спросил барон, взял в руки новую колоду и обвел присутствующих взглядом.
Глаза его скользнули и по Агнии, но, не остановившись, проследовали далее.
После того как господа проиграли каждый кряду по нескольку тысяч, никто не желал рисковать. Но, однако, и прекращать игру не хотелось. Игра сродни болезни, пока последнего не спустишь — ведь не уйдешь. Сдержанный ропот был ему ответом, и этот ропот нельзя было принять ни за согласие, ни за отказ.
— Что же? — продолжал меж тем барон, кинув колоду на стол. — Или имеете опасения? Тогда, быть может, дама пожелает сыграть? — При этих словах он медленно обернулся к Агнии, которую он уж давно заприметил, как она стояла в дверях и наблюдала за игрой.
