– Неужто? – едко проговорил Римский-Корсаков. – Ну, стало быть, еще услышите. Без вас в таком деле не обойдется, сами знаете! Вы первая от всякого яблочка откусываете, а потом государыне передаете, чтоб дожевала.
Прасковья не поверила ушам. Что ж он говорит?! С ума сошел?! Это ж измена, такие речи вести! И она в ужасе оглянулась, не слышит ли кто.
– Чего озираетесь? – задиристо спросил ополоумевший фаворит. – Ищете, кого на подмогу кликнуть? Чтоб хватали меня под белы рученьки да волокли на расправу? Небось с вас станется!
– Да вы, сударь… – начала заикаться Прасковья. – Да вы что?! Как вы смеете?! Я доносительствовать не приучена! И коли у вас такие гнусности относительно меня в голове варятся, то не я эту кашу заваривала и слушать сие не намерена! Извольте пропустить меня. Не желаю я больше ни видеть вас, ни говорить с вами!
И она ринулась мимо, однако далеко не ушла: Римский-Корсаков вдруг схватил ее и прижал к себе.
– Бегаешь от меня? – пробормотал, задыхаясь. – Уже который год бегаешь? Куснула да выплюнула? Не по нраву пришелся? А я, может… а ты меня спросила? Думаете все, коли государыня, так сласть неземная? А мне, может, другой сласти надобно? Может, мне тебя отведать охота снова? Может, я тебя забыть не могу? А ты… раззадорила – да поди вон, мальчишка? Но только я не мальчишка! И швыряться мной ты больше не будешь! Слышишь? Не будешь!
С этими словами он наклонился – да и впился в ее губы.
А что было потом, Прасковья не помнила. Вроде бы они сначала целовались на этой лестничке, словно ошалелые, потом Иван ее куда-то поволок. Он все время бормотал что-то горячечное, она ни слова не понимала, не слышала, так громко стучала кровь в висках, да она и не хотела ни понимать, ни слышать, знала только одно: вот он – в ее объятиях, вот она – в его объятиях… Как во снах, которых она столько видела-перевидела, что уж и устала просыпаться после этих снов в слезах, замученная своими несбыточными мечтами. Потом Прасковья обнаружила, что лежит на каком-то диванчике, а над ней наклоняется лицо Ивана, и юбки уже задраны и смяты, и голым телом она ощущает… ощущает… ах, Господи, да мыслимо ли это?! Не мерещится ли ей?
Но если это и был морок, то самый восхитительный. Настолько восхитительный, что Прасковья забыла обо всем на свете и вцепилась в плечи Ивана, забилась, застонала, и все смерклось перед ней… ей чудилось, будто она умирает… а когда блаженная тьма разошлась и Прасковья смогла перевести дух и открыть глаза, она обнаружила, что в самом деле, видать, умерла и попала прямиком в ад, в тот его круг, где грешников-клятвопреступников ставят лицом к лицу перед теми, чье доверие они подло обманули. Потому что в глаза ей, поверх головы все еще задыхающегося Ивана, смотрела не кто иная, как императрица Екатерина Алексеевна.
– Като! – хрипло выдохнула Прасковья. У нее надолго сперло дух, она лишилась дара речи, и свет в глазах ее померк, и разум ее помутился – и она не знала, как и когда государыня ушла, оставив преступных любовников на руинах былого их благополучия.
Что значит какая-то случайность! Что значит какая-то не вовремя открытая дверь!
Эту несчастную дверь проклинали все, в том числе и Екатерина. Она предпочла бы ничего не знать о свершившейся измене своей ближайшей подруги и человека, которого по-прежнему нежно любила. Но и закрыть глаза на случившееся она не могла: зачем-то ведь привел ее Господь в ту каморку, куда она и не ходила никогда прежде! Стало быть, ей судьбою суждено было узнать такое о Прасковье.
Странно, потрясла Екатерину именно ее измена. Римский-Корсаков… ну, не зря дошли до него слухи: светлейший-де ищет другую игрушечку для государыни. Нет, конечно, она еще не была готова с ним так легко расстаться, и сейчас чувствовала себя брошенной, и втихомолку точила слезы, и не знала, как жить дальше, но жизнь все же не кончалась, Екатерина не без трепета заглядывала в завтрашний день, этот трепет был вызван не тоской по утраченному, а неизбежной новизной, сменой впечатлений – но она искренне ужасалась от мысли, что в этом завтрашнем дне не будет у нее такой подруги, какая была все эти годы…
Боже ты мой, иногда уговаривала себя Екатерина, да просто диво, что этого не случилось раньше! Положение Прасковьи создавало опасную близость между ней и фаворитами, что ж удивительного, если Ивану Корсакову захотелось отведать прелестей, которые уже возбудили его однажды и запали в память?
Впрочем, Екатерина понимала, что это был порыв, мгновенное умопомешательство – во всяком случае, со стороны именно Ивана. Нет, он не валялся в ногах императрицы, не обвинял Прасковью в совратительстве – так же, впрочем, как она, пролепетав какие-то сбивчивые, неразборчивые оправдания, замкнулась в мертвом молчании и в готовности принять любую кару, которой государыня сочтет должной ее подвергнуть.
Наверное, никто не удивился бы, если бы графиня Брюс отправилась в крепость или в ссылку, да и разжалованный фаворит последовал бы в том же направлении. Многие втихомолку пеняли государыне за ее избыточное миролюбие и готовность всех и вся прощать. Но она не могла нанести такой удар верному служаке Брюсу… ведь опала жены должна была коснуться и генерал-губернатора обеих столиц. Ни при чем был также брат Прасковьи Александровны, фельдмаршал Румянцев. Поэтому графиня Брюс всего-навсего получила отставку при дворе и категорический приказ отбыть на постоянное жительство в Москву, с тем чтобы никогда более не появляться в Санкт-Петербурге и не докучать государыне ни мольбами, ни просьбами, на глаза ей более не попадаться.
То же было рекомендовано сделать и Ивану Римскому-Корсакову, однако тот сказался больным и вслед за ошеломленной, потрясенной любовницей своей в Москву не отбыл, а остался в том самом особняке на Дворцовой набережной, где книжные тома стояли в сакраментальном порядке: на нижних полках – те, что побольше, на верхних – поменьше. Этот особняк так и остался имуществом разжалованного, так же как и многочисленные подарки, в том числе денежные, которые были ему некогда преподнесены. Здесь Иван Римский-Корсаков пробыл около полугода, и кто знает, как сложились бы его дальнейшие дела, когда бы, спустя месяц после вышеописанной катастрофы, в Петербург не прибыл из Парижа граф Строганов и его молоденькая жена Екатерина Петровна, урожденная Трубецкая. Граф был желанным гостем в Петербурге. Императрица благоволила к нему еще с тех времен, когда у него хватало мужества и воспитанности в одиночку противостоять той травле, которой Екатерина, в ту пору еще жена своего мужа, подвергалась с его стороны. Строганов не боялся оказывать ей знаки внимания, за что не раз бывал руган и всячески поношен императором Петром Федоровичем. Теперь он пожинал плоды своего былого джентльменства и пользовался правом делать что заблагорассудится и принимать у себя кого угодно.
