Рыжая собачка на коленях у Эванджелины снова подала голос – резко взвизгнула. Эванджелина тепло улыбнулась и почесала песика за ушами.
– А это мой Луи. Сэр Ричард заботится о нем, пока я здесь. Сегодня он принес его в гости.
– Моя дорогая, он по тебе скучал, – промолвил сэр Ричард с улыбкой.
Он говорил с легким акцентом.
– Джоан, ты должна с ним познакомиться как надо, – сказала Эванджелина. – Возьми ломтик бекона и подзови его.
Джоан подошла к буфету и взяла с тарелки ломтик бекона. Песик ощетинился и спрыгнул на пол. Потом потрусил к Джоан и сел, яростно махая крошечным хвостиком и неотрывно глядя темными глазками на бекон.
– Молодец, Луи, хороший мальчик, – сказала Эванджелина. – Попроси вежливо!
Луи сел на задние лапы, поднял одну переднюю лапу и вытянул ее вперед, словно галантный кавалер, приглашающий даму на танец.
– Ой, Луи, какой же ты милый! – воскликнула Джоан.
Она наклонилась к песику и протянула ему бекон. Он деликатно взял его зубами из ее пальцев и сел есть. Джоан посмотрела на тетю.
– Эванджелина, почему вы не привезли его с собой?
Ее тетя махнула рукой:
– Этот малыш требует очень много внимания. И я знаю, что в городе ему будет не хватать движения, в Челси ему намного лучше.
– Вот как!
Луи дожевал бекон и с надеждой смотрел на Джоан, снова виляя хвостом. Джоан дала ему понюхать ее руку и облизать пальцы, потом погладила его по шерстке. А когда почесала короткую мягкую шерсть у него под подбородком, он вытянул шею и закрыт глаза от удовольствия.
– Я была бы не против, если бы он остался.
Она подняла взгляд и успела заметить, что Эванджелина и ее гость настороженно переглянулись. Сэр Ричард заметил непринужденным тоном:
– Ты обещала, что я могу оставить его у себя по меньшей мере на месяц. Иначе кто же будет держать Геркулеса в тонусе?
– Кто такой Геркулес? – спросила Джоан.
Сэр Ричард галантно отодвинул для нее стул, она подошла к столу и села.
– Геркулес! – позвал сэр Ричард, возвращаясь на свое место.
В это время из дальней части комнаты послышался какой-то царапающий звук. Джоан посмотрела в ту сторону и остолбенела: к столу направился самый большой пес, какого ей только доводилось видеть, он был почти весь черный, с небольшими коричневыми и белыми отметинами на голове и лапах. Пес обошел вокруг стола и послушно сел рядом со стулом сэра Ричарда. Он был такой большой, что его голова приходилась почти вровень с плечом хозяина.
– Какой огромный! – пробормотала Джоан.
– Но очень дружелюбного нрава. – Сэр Ричард взял со своей тарелки сосиску и дал собаке. Геркулес понюхал сосиску и съел ее всю за один укус. – Я привез его из Швейцарии. – Сэр Ричард наклонился к псу и почесал ему шею. Геркулес запрокинул голову и шумно вздохнул от удовольствия. – Он рожден лазить по горам и пасти коз, а я смог предложить ему только лондонские улицы.
– И надоедливую маленькую собачку, которая не дает ему ни минуты покоя, – лукаво добавила Эванджелина.
Луи тем временем пролез между массивными лапами Геркулеса и принялся обнюхивать его шерсть в поисках случайно упавшего кусочка сосиски, в процессе этого занятия спокойно наступая большому псу на лапы.
– Луи! А ну-ка иди сюда! – строго приказала своему любимцу Эванджелина.
Луи громко взвизгнул, но вернулся к хозяйке. Эванджелина подняла его на руки и прижалась к нему щекой. Песик лизнул ее подбородок, на это она только улыбнулась.
– Нам пора двигаться в путь, – сказал сэр Ричард, сделал последний глоток кофе, поставил чашку и поднялся из-за стола. – В этот час на улицах уже не должно быть гусей, так что мы, наверное, доберемся до дома без происшествий.
– Прекрасно. – Эванджелина со вздохом опустила песика на пол, и сэр Ричард надел на него поводок.
– Всего хорошего, леди Кортни.
Сэр Ричард поднес к губам руку Эванджелины. Джоан со своего места заметила, что лицо ее тети разрумянилось. Какие бы слухи о них ни ходили, было совершенно ясно, что Эванджелина обожает сэра Ричарда. Он поклонился и Джоан:
– Мисс Беннет.
Сэр Ричард пошел к двери, Геркулес последовал за ним по пятам, Луи тоже послушно побежал следом, но, обежав вокруг Геркулеса, повернул обратно, остановился в дверном проеме и громко залаял, глядя на Эванджелину Джоан почти слышала в его лае слова: «Пойдем с нами!»
– Луи! – твердо сказал сэр Ричард и слегка подтолкнул песика ногой.
Луи его проигнорировал. Он отскочил, уклоняясь от ноги сэра Ричарда, и снова тявкнул, обращаясь к хозяйке. Сэр Ричард с досадой оглянулся на Эванджелину. Она укоризненно сказала:
– Луи!
Ее любимец опустил хвостик и тявкнул еще раз, теперь уныло, потом поплелся за сэром Ричардом и Геркулесом, постукивая крошечными лапками по полированному полу.
После их ухода в комнате стало тихо. Джоан подошла к буфету и положила себе на тарелку еды. Она отметила, что как только сэр Ричард ушел, тут же появилась горничная, чтобы убрать использованную посуду и приборы. Его визит был не коротким. Время было еще раннее, а он, должно быть, прибыл не меньше часа назад. И по-видимому, Эванджелина его ожидала, потому что встала так рано и уже оделась, кстати, очень тщательно для утреннего часа.
– Почему вы не взяли Луи с собой? – спросила Джоан, как только снова села за стол. – Я уверена, папа бы не возражал.
Эванджелина все еще смотрела застывшим взглядом на дверь. Услышав голос Джоан, она вздрогнула.
– Что ты, дорогая, брать с собой собаку, когда ты в доме гость, – верх грубости. Луи прекрасно устроился в Челси с сэром Ричардом, там он может бегать по саду, и за ним не будут гоняться гуси, которых он до смерти боится. Когда они сегодня утром встретили гусей, которых гнали на рынок, сэру Ричарду пришлось чуть ли не спрятать Луи в карман пальто. – Эванджелина улыбнулась и протянула руку за чайником. – Можешь себе представить эту картину? Луи высовывает голову из кармана пальто сэра Ричарда и яростно тявкает на шипящего гуся?
Джоан стала не спеша намазывать на подсушенный хлеб масло. Она сама столько раз за свою жизнь отделывалась полуправдой, что могла распознать ее, когда слышала от кого-то другого. Эванджелина отказалась от своей собаки и от компаньона, чтобы выступить в роли дуэньи при ней. И было нетрудно догадаться почему. Сэр Ричард и Эванджелина не случайно встали очень рано, до того как должна была проснуться Джоан, и раньше, чем встанут соседи, которые могли бы заметить пришедшего мужчину и собак. Джоан предполагала, что отец не возражал бы против собаки, но теперь, когда она об этом подумала, вспомнила, что мать не одобряла животных в доме. А что ее мать сказала бы про этого джентльмена, Джоан могла только догадываться.
