Бет Энн мрачно сказала себе, что по крайней мере сохранила достаточно присутствия духа, чтобы при первом приближении грозы отправить Аму в сопровождении Бака в ее родную деревню. Теперь не нужно было беспокоиться за ее безопасность, а так как па застрял где-то в городе, а Бак не сможет переправиться через реку из деревни Пима, то кроме нее некому переправить лошадей в более безопасное место.
И ей надо спешить.
Дождь заливал глаза. Бет Энн кинулась вниз по склону, скользя башмаками по грязи в зарослях хлопчатника. Одежда промокла насквозь, ноги подгибались, ее качало от ветра. Ветка хлопчатника хлестнула ее по щеке, заставив вскрикнуть от боли, но отдаленная вспышка молнии и еще один раскат грома заставили ее ускорить шаг.
Бет Энн была даже рада, что Нелли с жеребенком в безопасности. Конечно, если бы не вмешался папочка, они все вместе могли бы быть на ранчо в Юме, откуда сама Бет уже добралась бы до Калифорнии. Вместо этого Бобби Барлингс был сейчас владельцем ее кобылы. После такого крушения всех планов, Бет глупо возмечтала о счастье с Заком Темплом, что привело ее к новому унижению. Что-то в ее сердце ныло, когда она думала о нем. Глупо было верить, надеяться. А мечта эта была такой сладкой…
Встречи с Заком в городе причиняли Бет невыносимую боль. Она не могла оставаться здесь, испытывая все большую и большую горечь, а она все еще желала его. К собственному стыду, стараясь сдержать себя, Бет не могла скрыть биения сердца при виде его. И ночью, одиноко лежа в своей кровати, она терзалась воспоминаниями о его ласках, вкусе его поцелуев…
С тихим мучительным стоном Бет Энн отбросила воспоминания и продолжала идти против ветра, направляясь сквозь глубокие лужи к конюшне. По крайней мере у нее хватило разума не придумывать новых планов бегства. Благослови, Господи, Виски Джин! Она обещала помочь Бет Энн покинуть Дестини, когда настанет сезон дождей, и дороги сделаются непроходимыми для повозок, запряженных быками. Все, что Бет Энн оставалось, это дожить до этого времени. Похоже, она дождалась сезона дождей, и пришло время свершений.
Дюжина встревоженных лошадей беспорядочно сгрудились в конюшне, но громкое испуганное ржание, раздавшееся с другой стороны, вынудило Бет Энн замедлить шаг. Повернувшись, она с трудом разглядела излучину покрытой волнами реки и раскрыла от изумления рот.
— Вот идиот!
Одинокий всадник со своей каурой лошадью боролись со стихией в самой середине водоворота. Сила потока толкала его с мелкого брода в глубину, представляющую большую опасность из-за несущейся воды и обломков деревьев. Увлекаемые течением, лошадь и всадник плыли наискосок, стремясь достичь противоположного берега в том месте, где стояла Бет Энн, но вода неслась так стремительно, что они еле-еле продвигались вперед. Лошадь начала уставать, и если утомленное животное в скором времени не найдет точку опоры на речном дне, то оба, и лошадь, и всадник, будут унесены за излучину реки.
Бет Энн сделала шаг вперед, ее руки беспомощно сжались в кулаки. Она ничем не могла помочь погибающим. Лошадь шла ко дну, увлекая за собой всадника, и у Бет Энн перехватило дыхание от ужаса. Но вот они снова показались на бурной поверхности. Всадник потерял шляпу. Бет показалось, что они чуть-чуть приблизились…
В слепящих вспышках молнии она разглядела всадника.
— Зак!
Сердце Бет Энн ушло в пятки, она ринулась вниз по склону к берегу реки, испуганная драмой, которая разыгрывалась перед ее глазами. Снова и снова выкрикивая его имя, она скакала и размахивала руками как сумасшедшая, призывая его под бушующими потоками дождя. У Бет не было уверенности, что Зак заметил ее, но в последний момент, когда ей уже казалось, что он погиб, его лошадь ощутила под копытами дно. Устремившись к берегу, лошадь и всадник вырвались из воды и поднялись вверх по раскисшему склону.
С облегченным вздохом Бет Энн поспешила навстречу Заку.
— Зак!
Он стряхнул капли воды с лица и увидел ее.
— Ангел?
— Ты с ума сошел? — Бет неуверенно остановилась около его стремени, затем, разъярясь, кулаком ударила его. — Ты же мог погибнуть!
Уставшая лошадь резко рванулась назад, вынудив Зака с силой схватиться за поводья.
— Черт возьми, женщина..! Не могла бы ты хоть на минуту забыть свои волчьи ухватки!
Облегчение и ярость смешались в Бет, но слезы, накопившиеся внутри, были заглушены немедленной вспышкой ее взрывного характера.
— Как же ты напугал меня? Разве я не велела тебе держаться подальше отсюда? — Ее яростный крик почти заглушил вой ветра. — Где мой карабин? Я проучу тебя, паршивец, подлец!
Одним гибким движением Зак соскользнул с седла и схватил ее за руку.
— Придержи язык, сварливая мегера!
— Прочь руки!
— Бет Энн, клянусь Богом, я задушу тебя, если ты не заткнешься!
— Хотела бы я посмотреть, как у тебя это получится! — зашипела Бет и рванулась так сильно, что он выпустил ее руку. Она потеряла равновесие и шлепнулась в лужу. — Смотри, что ты наделал! — Злобно закричала Бет.
— А какого дьявола ты вообще тут делаешь?
— Стараюсь спасти свой скот.
Зак оценивающе оглядел вздувшуюся реку. Он протянул Бет руку.
— Я помогу тебе.
— Не нуждаюсь в твоей помощи!
Она выбралась из засасывающей грязи и швырнула в Зака пригоршню липкой жижи. Грязь попала ему в подбородок и некогда белый воротничок стал грязно-серым.
Повернувшись к нему спиной, Бет быстро вскарабкалась вверх по склону и бросилась открывать ворота конюшни.
— Вернись, Бет, я хочу потолковать с тобой!
— Сейчас? Забудь об этом, священник. У меня уйма работы.
Причмокивая губами, Бет подошла к беспокойным животным и умудрилась схватить за повод кобылу как раз в тот момент, когда разрывающий уши гром взорвал промокшее небо.
— Лютик, вперед!
Лютик так же, как Бет Энн, стремилась покинуть это страшное место, и почти протащила свою хозяйку сквозь щель приоткрытых ворот. Держась изо всех сил, пытаясь не споткнуться, чтобы ее не растоптали, Бет Энн свистнула остальным. Другой удар грома послужил как раз тем сигналом к действию, который был им нужен — они все сорвались с места. Бет Энн коротко взвизгнула от ужаса. Она услышала крик Зака.
— Направь их к амбару! Я подгоню остальных!
Бет лучше бы взяла угольно-черного коня, но не стала спорить. Повиснув на уздечке Лютика, она упорно тянула ее к амбару. Бет чуть не упустила лошадь, пытаясь отворить дверь амбара, но, наконец, она распахнулась, и девушка втолкнула лошадь внутрь. Лютик, казалось, была в восторге от сухого и сравнительно тихого убежища.
