— Что-то не припомню, чтобы я сделал это.
— Ты дал ей это понять! Ты ведь знал, что скажет потом Жан-Поль.
— А именно?
— А именно, что я должна выйти за тебя замуж.
— Вот как, значит, мы уже помолвлены? В таком случае мне пора поцеловать невесту.
Прежде чем девушка сообразила, что он намеревается сделать, Джейсон обхватил ее своими огромными руками.
— Не говори ерунды! — воскликнула Лорен, вырываясь. — Разумеется, мы не помолвлены, я не выйду за тебя замуж ни при каких обстоятельствах и… все наши прежние договоренности отныне теряют силу.
— Не думал, что тебя так легко завести.
Его дразнящий, не отпускающий от себя взгляд заставил Лорен сжать кулаки.
— Проклятие, Джейсон! Я не… — начала она, но умолкла, сообразив, что почти кричит. Сделав над собой усилие, она заговорила более спокойно: — Я вовсе не завожусь. Просто не люблю, когда надо мной издеваются. Ты мог бы по крайней мере предупредить меня заранее о том, чего мне следует ожидать.
— А ты не предполагаешь, что я как раз собирался это сделать, но ты, как обидчивая девчонка, убежала, не дождавшись окончания нашего разговора прошлым вечером.
— Джейсон, ты несносен!
Лорен вскочила на ноги, намереваясь отправиться обратно в дом, но молодой человек успел поймать ее за руку. Теперь он понимал, как ощущал себя Барроуз, балансируя на тонкой линии между долгом и необходимостью поладить с капризной воспитанницей. Что ж, однажды он уже отпугнул от себя девушку безобразной вспышкой гнева, больше этого не повторится.
— Я поговорю с Лайлой, — пообещал Джейсон. — Думаю, мне удастся убедить ее больше не досаждать тебе. А теперь иди и надень шляпку. У ворот нас дожидается экипаж.
Лорен надменно вздернула подбородок.
— Не помню, чтобы я собиралась куда-нибудь ехать с тобой.
Уголки губ Джейсона изогнулись в полуулыбке.
— И тебе не интересно, куда именно я собираюсь тебя отвезти? А между тем я намеревался отправиться по магазинам и еще к модистке, чтобы обновить твой гардероб.
— Я не потерплю, чтобы кто-то, кроме меня, распоряжался мною и моим временем; к тому же у меня достаточно одежды.
Глаза Джейсона насмешливо заискрились.
— А я не потерплю, чтобы моя партнерша ставила меня в неловкое положение, щеголяя в таком обтрепанном виде. Хочешь или не хочешь, но новую одежду ты все-таки получишь.
Лорен вырвала у него свою руку.
— Мы не партнеры! Отпусти! Ты не можешь заставить меня!
Однако вместо того чтобы возразить, Джейсон неожиданно прижал ее к себе с явным намерением поцеловать, а когда Лорен отвернулась, стал губами тянуть и покусывать мягкую, нежную мочку ее уха.
— Конечно, я не могу тебя заставить, — словно издалека проникал в нее его теплый бархатный шепот, — и даже не собираюсь с тобой спорить; я просто буду целовать тебя до тех пор, пока ты не сдашься, иначе мы непременно свалимся вместе в траву, и…
Лорен попыталась оттолкнуть его, но все было напрасно. Тело девушки предательски отвечало на его ласки, мгновенно наполняясь жаром. И тут Лорен с отчаянием поняла, что не может больше сопротивляться Джейсону, так как все силы ее уходили на противостояние сладостному ощущению, которое пробуждал его теплый язык.
— Ты не посмеешь! — выдохнула она.
— Еще как посмею, красавица, — заверил Джейсон, проводя рукой по ее груди. Его пальцы нащупали сквозь ткань платья внезапно затвердевший сосок и сдавили его так, что у Лорен перехватило дыхание. — Как ты думаешь, что скажет Лайла, когда застанет нас здесь, разлегшихся на земле и изображающих четырехногое животное?
— Джейсон, пожалуйста…
Она была бессильна понять, откуда всякий раз появлялась эта всепожирающая страсть, от которой она плавилась, как свеча. Тем временем губы Джейсона прижались к ее губам, пульсирующая восставшая плоть давила на ее бедра, не оставляя сомнений в его намерениях.
— Я согласна! — с трудом выдавила из себя Лорен.
— Согласна на что?
— Согласна поехать с тобой.
Его горячее дыхание обдало ей щеку.
— И наше партнерство по-прежнему остается в силе?
— Да. — Оттолкнув его, девушка прижала ладонь к сердцу, стараясь замедлить его бешеный ритм. — Но это будет исключительно деловое сотрудничество. Ты меня хорошо понял?
Джейсон церемонно поклонился.
— Конечно. Разве могло быть иначе, мисс Карлин?
С этими словами он почтительно шагнул в сторону, уступая ей дорогу.
На протяжении всего пути в город Джейсон почти не разговаривал с ней и лишь однажды ответил точно и сухо на заданный ею вопрос.
Даже выбирая ей гардероб, он не счел нужным справиться о пожеланиях Лорен. Его самоуверенность раздражала девушку, но придраться было не к чему — ее спутник обладал безупречным вкусом. Он безошибочно указывал на те модели, которые, выигрышно подчеркивая прелесть ее форм, не выставляли их напоказ.
И все же поведение Джейсона сводило Лорен с ума. Он подвергал ее придирчивому осмотру всякий раз, когда ей на грудь накидывали новый материал, а в готовом дорожном платье темно-розового цвета с кремовым спенсером потребовал изменить линию выреза, чем заставил Лорен густо покраснеть.
— Честное слово, Джейсон, я не хочу показаться неблагодарной, но не забывай, ведь я швея. Я сама могла бы сшить себе платье.
— У тебя на это не будет времени.
— И потом… я не нуждаюсь в твоих советах.
— Судя по твоему предыдущему выбору, — хитро улыбнулся Джейсон, — я бы этого не сказал.
Лорен вдруг почувствовала, что ей хочется смеяться. Девушка не понимала, как это произошло, ведь всего пару минут назад она была готова сбросить на голову своему спутнику добрую дюжину рулонов с тканью или утыкать ее булавками, как игольную подушечку.
Пока в дорожное платье вносились требуемые изменения, Лорен и Джейсон нанесли визит сапожнику и галантерейщику, а по их возвращении платье уже было готово. Примеряя обнову, Лорен невольно зажмурилась от удовольствия. Из зеркала на нее смотрела гордая красавица, не похожая ни на одну из виденных ею когда-либо молодых женщин.
Тем временем Джейсон велел модистке переслать заказанные платья на плантацию Бове. И тут Лорен вспомнила о главной неприятности — он присвоил себе ее сбережения. Девушка кинула на Джейсона неуверенный взгляд.
— Я бы хотела взглянуть на тот счет, который ты открыл на мое имя, — заявила она.
Если Джейсон и почувствовал замешательство, он умело скрыл его за лукавой улыбкой.
— Что я слышу? Неужели ты не доверяешь мне, своему партнеру?
Лорен, нахмурившись, разглядывала его лицо.
— Пожалуй что так, — ответила она наконец с необыкновенной серьезностью.
