– Совершенно верно, – согласился сэр Джордж. – Приглашаю вас всех на стаканчик бренди.
К удовольствию сэра Джорджа, молодые люди тут же согласились, сказав, что почтут за честь провести вечер в его доме. Однако Тессу подобный поворот событий вовсе не устраивал. Ей придется ехать домой в сопровождении Энтони и Гарольда, и девушка чувствовала себя крайне неловко.
Внезапно ей в голову пришла идея, и девушка повернулась к дяде:
– Я немного устала, поэтому поеду в экипаже вместе с папой. Возьмете моего коня, дядя Мерсер?
Тот согласился, хотя и с неохотой.
– Не стоит беспокоиться, Эмери, – произнес Энтони. – Если у вас возникнут затруднения, любой из нас тут же поможет вам.
Тесса с трудом скрыла улыбку, понимая, как подобное замечание разозлило дядю. А ведь он вряд ли справится с двумя конями одновременно. Решив не обращать внимания на дальнейшую словесную перепалку между мужчинами, Тесса уселась в экипаже рядом с отцом.
– Хорошо, что ты решила составить мне компанию, хотя не сомневаюсь, что предпочла бы ехать верхом, – сказал сэр Джордж, когда экипаж тронулся. – Особенно после… после того, как я не совсем справедливо обошелся с тобой. Я хотел как лучше, но…
– Знаю, папа, но мы в самом деле не подходим друг другу. – Тесса затаила дыхание. Расторжение помолвки с Гарольдом не сделает возможным ее брак с Энтони, но, по крайней мере, ей не придется бежать из дома и предавать отца.
Сэр Джордж тяжело вздохнул.
– Лили… то есть леди Киллерби сказала то же самое. Но мне кажется, у нас нет выбора. Гарольд и Мерсер сделают твою – нашу с тобой – жизнь невыносимой, если мы нарушим данное слово.
– Но как, папа? Неужели ты и вправду думаешь, что они станут рассказывать везде и всюду, что я не ночевала дома в пятницу вечером, просто чтобы насолить нам?
– Могут. Есть кое-что еще. Я не могу рисковать, дорогая. Ради твоего же блага.
Тесса хотела спросить, что именно имеет в виду отец, но поняла, что он ей об этом не скажет. И заговорила о только что закончившейся вечеринке, чтобы к моменту принятия серьезного решения отец порядком устал.
Вскоре, однако, девушка замолчала, вспоминая те несколько минут, которые ей удалось провести с Энтони наедине в Айви-Лодж. Если бы только…
О том, что она непременно должна отвлекать внимание отца, Тесса вспомнила лишь, когда сэр Джордж изумленно охнул.
– Тесса! – воскликнул он, глядя в окно экипажа. – Что случилось с крышей в западном крыле? А труба… Она что, падает?
– Мы уже начали ремонт, папа, – поспешно заверила отца девушка. – Дядя Мерсер нанял рабочих, чтобы…
– Прежде всего, Мерсер не должен был доводить дом до такого состояния, – сурово произнес сэр Джордж. – Почему он не сказал мне о том, что дому требуется дорогостоящий ремонт? Я знаю, что мы не так богаты, как раньше, но…
Тесса удивленно посмотрела на отца:
– Ты знаешь?
Сэр Джордж отвернулся от окна и печально посмотрел на дочь.
– Несмотря на все уверения Мерсера, я давно заметил, что Уитстоун уже не тот, что был раньше. Сколько у нас теперь слуг? Меньше дюжины. Я знал, что он многое от меня скрывает, но не представлял себе истинного положения дел.
Понимая, что дядя непременно свалит всю вину на нее, если отец вздумает его отчитывать, Тесса сказала:
– Должна признаться, тут вина не только дяди Мерсера, папа. Я знала, что у нас трудности, но упросила его ничего не говорить тебе.
– Я ценю твою заботу обо мне, Тесса, но не тебе решать, что я должен и чего не должен знать о собственном поместье. За все дела передо мной должен был отчитываться Мерсер, как мой управляющий, а не ты, почти ребенок. И он знает об этом.
– Но ты был болен. Твое сердце…
– Оно не такое уж слабое. Я был слишком беспечен, но этому нужно положить конец раз и навсегда.
Тесса не стала спорить. Дядя Мерсер сказал, что доктор не рекомендовал рассказывать сэру Джорджу всю правду о его здоровье. Они остановились у крыльца, и дверь экипажа распахнулась. Энтони подал Тессе руку, а потом вместе с мистером Терпином ловко усадил сэра Джорджа в кресло и внес в дверь, предусмотрительно распахнутую Гриффитом.
Тесса последовала за ними наверх. Сопровождаемая Гарольдом, дядей Мерсером и лордом Рашфордом, девушка чувствовала, что контроль над собственной жизнью неумолимо ускользает из ее рук. Еще месяц назад ее жизнь была однообразной, предсказуемой и почти счастливой. Тогда Тессе казалось, что такой она будет всегда. А теперь она совсем не представляла своего будущего, и это пугало ее. Необходимо найти способ обрести прежнюю свободу и распоряжаться своей жизнью по собственному усмотрению.
Войдя в гостиную, Тесса позвонила в колокольчик, чтобы подавали чай, а сэр Джордж приказал Гриффиту налить бренди джентльменам. Гарольд и Мерсер Эмери стояли по одну сторону камина, в то время как Энтони и его друзья – по другую. Тесса подумала, что это сильно смахивало на противостояние.
Тесса села в кресло рядом с отцом, Гарольд тут же подвинул стул и уселся рядом с ней. Девушка не смогла удержаться и бросила взгляд на Энтони. Молодой человек наблюдал за Гарольдом, и на его губах играла загадочная улыбка.
– Очень мило со стороны леди Киллерби организовать вечеринку за такое короткое время, – весело произнесла Тесса, чтобы нарушить затянувшееся молчание.
– Это верно, – подтвердил сэр Джордж слишком уж воодушевленно. Очевидно, он тоже заметил некоторую неловкость. – А эта поездка на охоту превзошла все мои ожидания. Я думал, нас сразу же оставят позади – в дни моей юности всадники неслись верхом сломя голову. Но в каждой изгороди были ворота. Кроме того, собаки время от времени теряли след, поэтому мы постоянно находились в гуще событий. Я восхитительно провел день.
– Рад это слышать, – произнес лорд Энтони, переглянулся с друзьями и выступил вперед.
– Сэр Джордж, разрешите задать вам вопрос.
Тесса напряглась, а сэр Джордж взглянул на молодого человека с любопытством.
– Конечно, мой мальчик, простите, милорд. О чем вы хотите меня спросить?
Энтони бросил взгляд на Тессу.
– Какова истинная причина столь поспешной и неожиданной помолвки вашей дочери и мистера Эмери?
Пораженный вопросом, сэр Джордж заколебался, а Гарольд вскочил на ноги.
– Что за бестактный вопрос? – спросил он. – Я сделал предложение, Тесса согласилась, и сэр Джордж одобрил наше решение. Какое еще объяснение вам нужно?
Энтони смерил Гарольда холодным взглядом и снова повернулся к сэру Джорджу. Тесса с замиранием сердца наблюдала за происходящим, боясь думать о том, к чему может привести подобный разговор.
– Мой вопрос был адресован сэру Джорджу, – произнес Энтони. – Итак, сэр?
