При звуках очередного едва слышного протеста Джоанна снова выглянула из-за гробницы, но увидела лишь, как Маргарет машет руками на старшую сестру.
– Ты сделаешь то, что тебе велено, Маргарет, – проворчала Мать. – Нас осталось всего трое. И хотя мы с Алленом уже в преклонном возрасте, но пока еще, хвала Господу, способны сами обеспечить свои нужды. Но ты… – Ее голос прервался от избытка чувств. – Я не вернусь в аббатство до тех пор, пока наш брат не даст мне слово, что станет лучше выполнять свою работу. Если он не будет присматривать за тобой как следует, ему придется держать ответ передо мной!
«Мать – их сестра», – изумленно осознала Джоанна, неслышно ныряя в темноту.
Промозглый могильный запах – это было все, чем он мог дышать… и это показалось ему в высшей степени неприемлемым. Гэвин поклялся, что больше не позволит Джоанне возвратиться в эти тоннели. Только подумать, как безрассуден он был, когда согласился с ее доводами, не проверив лично эти подземелья, где опасность таилась за каждым поворотом. Правда, ей каким-то чудом удавалось выживать в течение шести месяцев и без него, но тогда у нее было убежище в башенной комнате южного крыла. Она сама рассказала ему об этом прошлой ночью. И он, слишком опьяненный теплом их страсти и возбуждением, которое испытывал, держа ее в своих объятиях, так легко согласился с ее желанием вернуться обратно.
Теперь же, стоя на краю глубокой пропасти, которую Этол называл Адскими воротами, Гэвин был уверен как никогда раньше, что, отпустив ее в подземелье, показал себя беспечным тупицей.
Казавшаяся бездонной трещина пересекала пещеру, скрываясь под отвесной скальной стеной с одной стороны и продолжаясь во мраке позади уступа, где они стояли, с другой. Она была слишком широкой, чтобы кто-либо мог ее перепрыгнуть. Кроме того, уступ с противоположной стороны был выше и по крайней мере вдвое превышал рост человека.
Гэвин с подозрением осмотрел старинный канатный мост и, протянув руку, потянул за одну из веревок, натянутых над пропастью. Концы канатов исчезали в рукотворном тоннеле, находившемся позади них. Пройдя вдоль веревок, он обнаружил железные кольца, вбитые в скальную стену и поддерживающие мост с этой стороны. Нахмурив брови, он вернулся на уступ. Затем, подняв факел, Гэвин стал пристально вглядываться в каменные плиты, лежавшие на противоположном краю пропасти. Концы канатов скрывались за ними, так что ему оставалось только гадать, какие средства крепления моста имеются по ту сторону.
Взглянув на Этола, Гэвин обнаружил, что горец тоже занят изучением моста. Пока он проверял канаты, рыжеволосый вельможа сбросил в бездну кусок скалы, и оба слушали, как он ударяется о стенки трещины при падении. Но удара о дно услышать им так и не удалось…
– Ворота в ад, – пробормотал Гэвин, покачивая головой.
– Да уж. Удачное название, я бы сказал.
– И это единственный способ перебраться туда?
Этол покачал головой, а на его лице появилась озорная усмешка.
– Нет. Есть и другие дороги, я полагаю… для слабых духом. – Не глядя на рассерженного гиганта, горец продолжал: – Сам я, конечно, никогда не занимался их поисками. Думаю, что есть и настоящий мост, но, скорее всего, это где-то в районе пещер, там мы еще не были. Они находятся за подземным озером. Это несколько в стороне от нашего маршрута, но если вы ощущаете тошноту при виде этого моста…
– Я уже и так провел здесь внизу гораздо больше времени, чем планировал. Канатный мост выглядит достаточно крепким, чтобы выдержать наш вес. Только постарайтесь не упасть. У меня нет никакого желания объясняться с вашими людьми.
Горец невозмутимо пожал плечами, жестом предлагая Гэвину возглавить переход.
– Только запомните, что на этом месте заканчиваются мои познания в области подземного мира.
– Ваших познаний оказалось маловато даже в начале нашего путешествия, – проворчал Гэвин, поднимая лампу и изучая путь.
Этол огрызнулся.
– Вы просто неблагодарный мерзавец, Гэвин Керр!
– А вы… – произнес Гэвин, ступая на деревянную перекладину и слегка подпрыгивая, чтобы испытать прочность моста под своим весом. – Вы просто жалкая пародия на проводника, Джон Стюарт!
– Этот подвесной мост, – произнес граф, кладя руку на плечо лорда, – был построен раньше, чем родился ваш дед. Но даже тогда он предназначался для спокойного передвижения, а не для прыжков бабуина ваших габаритов! – Оттолкнув Гэвина в сторону, он протиснулся мимо него и встал впереди. – Говорите что хотите, но очевидно, что я в подобных делах соображаю больше, чем вы и все ваши родственники, вместе взятые… так что будет лучше для нас обоих, если я поведу вас по этим тоннелям.
Джон Стюарт двинулся по мосту, а Гэвин последовал за ним. Когда они были уже примерно на середине пути, Гэвин остановился и посмотрел вперед мимо горца. Что-то привлекло его взгляд прямо над краем уступа, какое-то едва уловимое движение.
Гэвин поднял фитильную лампу повыше в тот самый момент, когда канат на одной из сторон моста с треском оборвался…
Мост под их ногами стал проваливаться и разваливаться, когда вес двух воинов обрушился на оставшиеся опорные веревки.
Лампа Гэвина выпала, и, когда Этол пролетал мимо него, он успел протянуть руку и схватить графа сзади за поясной ремень. Другой рукой Гэвин намертво вцепился в канат и внутренне собрался, когда они по кривой траектории полетели во мрак Адских ворот.
Через какое-то мгновение оба мужчины врезались в стенку пропасти, и Гэвин, лихорадочно пытаясь удержаться, ощутил невыносимую острую боль в плече. Они повисли в полной темноте, и он осознал, что веревки с этой стороны продолжают их удерживать.
Когда он, чертыхаясь, стал нащупывать ногами поперечины моста, то услышал стон, доносившийся от безвольно повисшего под ним тела. Это был единственный звук, нарушивший наводившее ужас безмолвие.
Гэвину понадобилось некоторое время, чтобы восстановить дыхание, но Этол продолжал тяжко стонать. Гэвин понял, что повредил плечо, которое и так пострадало при падении на него валуна со скалы. Стараясь не обращать внимания на боль, он посмотрел вверх, но, поскольку обе лампы были потеряны, зловещая темнота казалась абсолютной, как сама смерть.
Горец замычал от боли и дернулся, сбив ногу Гэвина с перекладины. Оба мужчины качнулись вниз, и Гэвину показалось, что его рука сейчас оторвется. «Провалиться мне в ад», – подумал он, кривясь от боли и нечеловеческого напряжения в попытке восстановить опору под ногами. Еще одно такое движение, и они оба отправятся прямиком на свидание к дьяволу.
Дыхание горца участилось, и Гэвин почувствовал, что тот стал цепляться руками за веревку и деревянные звенья. Постепенно давление на его руку, удерживавшую ремень, уменьшилось, и он понял, что графу наконец удалось закрепиться на канатах.
