– Нет уж, выслушай меня, – оборвал полковник, глядя на Коула с упреком. – Забудь обо всех грязных интригах Джеймса. Тебе нужно жениться. Уходи из армии и возвращайся домой в Элмвуд. Поговори с епископом, объясни, что обдумал то, к чему готовился всю жизнь. И выкинь из головы эту темноволосую искусительницу, пока она окончательно не разбила твое сердце.
Коул вцепился в подлокотники кресла, затем вскочил и подошел к окну. Его снова обуревала нелепая ярость. Откинув волосы со лба, он уставился невидящим взглядом на сад за окном.
– Джек, – вымолвил он наконец, не оборачиваясь, – не волнуйтесь, я не позволю втянуть себя в грязное дело. И уж конечно, не увлекусь женщиной, которая давно предпочитает другого. Вы это знаете не хуже меня.
Не услышав ответа полковника, Коул обернулся и посмотрел на него. На мгновение ему показалось, что его слова не достигли ушей Лодервуда. Но тот, конечно же, все слышал.
– Разумеется, Коул, я тебя знаю. И еще мне известно, что под мундиром у тебя бьется слишком мягкое сердце.
– Сэр, вы мне льстите. – Коул попытался улыбнуться, но у него ничего не вышло. – А теперь простите, но я вынужден покинуть вас, меня ждут в другом месте.
– Да, конечно. Выслушал меня и остался при своем мнении. – Лодервуд с усмешкой посмотрел на Коула. – Может, как-нибудь поужинаем вместе?
Коул наклонился и обеими руками крепко сжал руку полковника.
– С удовольствием, сэр. Может быть, на следующей неделе?
Лодервуд кивнул, и Коул направился к двери, но внезапно он резко обернулся:
– И еще кое-что, сэр. Известно ли вам что-нибудь о том затруднительном положении, в которое попал мой кузен Эдмунд?
Лодервуд хмыкнул.
– Насколько я слышал, положение у него незавидное и становится все хуже. Хочешь, чтобы я разузнал подробнее?
Коул покачал головой:
– Нет, не надо. Знаете, Эдмунд удивил меня своим сегодняшним визитом после обеда. И должен сказать, Джек, он действительно выглядел неважно. Мне совершенно непонятна цель его посещения, мы едва перекинулись несколькими фразами.
Этому никчемному негодяю что-то понадобилось. Может, он хотел занять денег? Или он просто хищник, который кружит над домом Мерсеров в надежде чем-нибудь поживиться?
Коул вернулся в дом Дженет, размышляя дорогой о том, что узнал от Лодервуда. И хотя полковник прямо предложил ему все бросить и уехать в поместье, Коул испытал облегчение от разговора с ним. И еще: довольно нелестное мнение полковника о Дженет напомнило Коулу о том, что ему необходимо поговорить с Чарлзом Дональдсоном. Ведь прошлой ночью Дональдсон застал его с хозяйкой в довольно двусмысленной ситуации.
Поэтому Коул решил сделать все возможное, чтобы защитить Дженет. Конечно, репутацию леди Мерсер нельзя было назвать безупречной, но и вредить ей Коул не желал. И потом, его разбирало любопытство: почему это бывший солдат теперь так преданно служит Дженет?
Коул направился в гостиную и застал там Дональдсона, который зажигал свечи.
– Добрый вечер, Дональдсон, – поздоровался Коул, прислонившись плечом к дверному косяку.
– Добрый вечер, капитан, – ответил слегка удивленный дворецкий.
– Послушайте, Дональдсон. Помнится, я как-то предлагал вам вместе выпить. Может, пойдем в ближайший паб и осуществим это намерение? Что скажете?
– Прямо сейчас? – Предложение Коула явно озадачило дворецкого. – Спасибо, сэр, но...
Коул махнул рукой, как бы отметая все возражения.
– В доме полно охраны, – напомнил он. – Так что мы вполне можем ненадолго выйти. И потом, мне надо поговорить с вами наедине.
Дональдсон кивнул:
– Ладно, сэр. Я только возьму шляпу и дам указания слугам.
Эллен вернулась от тетушки перед самым ужином. Дженет в холле расставляла в вазы свежие цветы. Она слегка оторопела от неожиданности, когда Элен появилась в сопровождении незнакомой молодой леди. Она была высокая и стройная, с короткими завитыми рыжевато-золотистыми волосами.
Швейцар подошел к Эллен, чтобы забрать у нее шляпу, но та, не обращая внимания на присутствие Дженет, продолжала дружески болтать со своей спутницей.
– Да, конечно, денек прекрасный. Простите, мисс, мне надо избавиться от этой корзинки. Я очень рада, что познакомилась с вами. Вы, должно быть, очень хороший друг капитана Амхерста, раз проделали такой большой путь. Да, познакомьтесь, это моя кузина, леди Мерсер.
Эллен повернулась к Дженет, оставив молодую леди со смущенным видом стоять посреди холла.
– Дженет, эта молодая леди и ее отец, полковник Лодервуд, друзья капитана Амхерста. Я встретила Луизу на ступеньках дома, она уже собиралась постучать. – Эллен стянула перчатки. – Послушай, Луиза так добра. Она проделала такой путь только для того, чтобы вернуть капитану Амхерсту его очки. Капитан был днем у ее отца и читал ему газеты.
Дженет подошла к женщинам, ощущая какую-то непонятную слабость в коленях.
– Да... действительно, это очень любезно с вашей стороны, – с трудом промолвила она.
– Ваша светлость, – молодая женщина, похоже, смутилась еще больше, – уверяю вас, мне не составило труда занести очки. Как я уже сказала, мне это было по пути. – Она повернулась, намереваясь уйти.
– А вы не подождете капитана Амхерста? – вежливо предложила Дженет, не обращая внимания на уколы ревности. Так вот, значит, с каким «хорошим другом» встречался сегодня Коул. Что ж, молодая леди довольно привлекательна. – Думаю, он скоро придет. Несомненно, ему захочется поблагодарить вас лично. – Нет, благодарю вас, миледи. Просто передайте ему очки и поблагодарите за то, что он так добр к папе. А теперь простите, но мне пора, да и дождь начинается. Рада была познакомиться. – С этими словами Луиза удалилась.
– Так, понятно. – Дженет заставила себя улыбнуться, она не желала обсуждать с Эллен свои оскорбленные чувства. – Ну как там тетушкин сад? Запущен, как ты и боялась?
– Страшно запущен, – сообщила Эллен. – И от жары я едва не расплавилась. Может, пойдем в гостиную и выпьем чаю?
К шести часам тихие разговоры посетителей паба «Барабан и перышко» переросли в громкий шум, прерываемый время от времени раскатами смеха. Коул откинулся на спинку стула, внимательно рассматривая высокого крепкого парня, сидевшего за столом напротив. А Дональдсон, опустив голову, спокойно потягивал пиво из кружки, явно наслаждаясь.
Как и большинство бывших солдат, Дональдсон оказался хорошим собеседником и собутыльником. Коул с дворецким большую часть времени предавались воспоминаниям об армейской службе, тщательно избегая разговоров о странностях в доме Мерсеров, а затем решили перекинуться в карты.
– Я выиграл, Дональдсон, – объявил Коул, забирая козырем последнюю взятку.
