— Ну, побегу, меня ждут друзья. Приятно было повидать вас всех. Джаред, дорогой, зашел бы как-нибудь. Ты же знаешь, я тебе всегда рада.
Китти подняла голову как раз вовремя, чтобы заметить, как Бекки взглянула на Дженни, закатив глаза.
— Миссис Лоример красивая, папа?
— Да, Дженни, она весьма привлекательна.
— Но не такая красивая, как Китти, правда, папа?
— Красота в глазах того, кто смотрит, Бекки. — Он посмотрел в лицо Китти. — Миссис Драммонд очень красивая.
Чтобы скрыть очередную вспышку румянца, Китти раскрыла меню и спряталась за ним.
На протяжении всего ленча Джаред развлекал дочерей историями о слонах и бенгальских тиграх. Китти, слушавшая с не меньшим интересом, чем близнецы, вдруг сообразила, что он впервые рассказывает о том, что пережил в Индии. Мало-помалу он раскрывал себя дочерям и ей.
Поздно вечером, уложив близнецов в постель, Китти постучала в дверь Джареда. Когда она вошла, он, как обычно, сидел за письменным столом.
— У вас найдется свободная минутка, Джаред?
— Конечно. О чем вы хотели поговорить, Кэтлин?
— О предстоящем приеме.
— Какое совпадение! Я только что закончил список гостей, чтобы отнести его завтра переписчику.
— У меня каллиграфический почерк, Джаред. Если хотите, я могу написать приглашения.
— Не хотелось бы обременять вас, Кэтлин.
— Не беспокойтесь. Я с удовольствием займусь этим, тем более что подобная возможность представляется редко. Кстати, может, мне стоит поискать в Нью-Йорке работу, где требуется твердая рука?
Он протянул ей несколько листков бумаги:
— Вот приглашение, а это список примерно из пятидесяти имен.
Китти прочитала текст приглашения и пришла к выводу, что его будет несложно размножить. Как и все, что говорил Джаред, он был кратким и выразительным.
Глаза ее вспыхнули от внезапной идеи.
— Если вы возьмете на себя девочек, я смогу посвятить этому весь день и закончу все приглашения до завтра. Джаред хмыкнул:
— Бойтесь данайцев, дары приносящих. Я буду просто счастлив провести день, развлекая своих дочерей.
— И конечно, не упустите возможности поделиться со мной своими впечатлениями.
— Непременно. Так о чем вы хотели поговорить со мной, прежде чем я вас отвлек? — спросил он.
— Как вы относитесь к тому, чтобы купить близнецам новые платья для предстоящего приема? Мне кажется, они будут в восторге.
— По-моему, вы покупали им обновы совсем недавно. Я не хотел бы баловать девочек.
— Вообще-то в прошлый раз они отнеслись к этому без особого интереса, так как не могли выбрать одинаковые платья.
— Ну, поскольку теперь я их запросто различаю, пусть одеваются как хотят.
— Спасибо. Они будут рады.
— Между прочим, вы только что убедили меня согласиться с двумя вашими предложениями. Вы удивительная женщина, Кэтлин Драммонд. Будь вы на стороне Наполеона при Ватерлоо, над Британской империей развевался бы сегодня французский флаг.
Китти ощутила законную гордость. Как Джаред справедливо отметил, ей удалось склонить его к двум решениям, которые, несомненно, пойдут на пользу близнецам. Еще одно доказательство того, что он совсем не тот людоед, каким казался поначалу.
С другой стороны, нельзя забывать, что Джаред Фрейзер — военный, а они, как известно, не сдаются без боя. Неужели за невозмутимым взглядом его карих глаз скрывается какая-то долгосрочная стратегия? Китти поняла, что нужно срочно менять тему:
— Вы полагаете, двух недель достаточно, чтобы уведомить ваших гостей, Джаред?
— Не волнуйтесь, все придут. Хотя бы из любопытства. Им не терпится взглянуть на мои боевые шрамы.
— Джаред, вы слишком циничны.
— Я знаю здешнее общество, Кэтлин. Мне следовало устроить маскарад и обмануть их ожидания.
— Если вы ждете от меня сочувствия, то напрасно. Рана на вашей щеке зажила, остался тонкий шрам, да и тот становится все менее заметным. Более того, когда вы ведете себя так, как сейчас, ваш шрам производит менее удручающее впечатление, чем ваш характер. Он одарил ее раздраженным взглядом:
— А вы иногда ведете себя как сущая мегера, Кэтлин. Я уже не раз задавался вопросом, почему я все это терплю.
— В самом деле, почему, если вам это так досаждает?
— Потому что у меня только две возможности: либо уволить вас, чего я не собираюсь делать, либо жениться, на что вы не согласитесь.
Это неожиданное заявление застало Китти врасплох. Она решила, что это шутка, и рассмеялась.
— Рад, что смог позабавить вас, Кэтлин, — бросил Джаред с неприязненными нотками в голосе. Он подошел к окну и уставился в него, сложив за спиной руки. Судя по его напряженной позе, он был в бешенстве.
Китти сдержала порыв подойти к нему и успокоить.
— Извините, Джаред. Я думала, вы шутите. С чего это вы так завелись?
Он круто развернулся и устремил на нее потемневший от гнева взгляд:
— Потому что вы бесите меня, Кэтлин.
Китти обладала не менее пылким темпераментом, чем Джаред, но в отличие от него не срывала свое плохое настроение на тех, кто оказался под рукой.
— Если это правда, вам следовало бы уволить меня. Его гнев угас так же быстро, как вспыхнул, голос стал задумчивым:
— Вы же знаете, что я этого не сделаю. Честно говоря, я получаю большое удовольствие от наших отношений. Вы понимаете меня, а это нечасто встречается.
— Я тоже дорожу нашими отношениями, Джаред, но с самого начала предполагалось, что мое пребывание здесь не продлится долго.
— А если я скажу, что хотел бы постоянных отношений, Кэтлин? Время, проведенное на ранчо, привело меня к мысли, что мы могли бы неплохо поладить.
Китти не могла поверить своим ушам.
— Вы что, серьезно предлагаете мне выйти за вас замуж?
— А что, если да?
— Джаред, вам не нужна жена, вы просто хотите, чтобы у девочек была мать.
— Мне лучше знать, чего я хочу, Кэтлин. Более того, многие успешные браки совершаются по расчету. Совпадение интересов долговечнее, чем любовь.
— И вы полагаете, что если мы поженимся, это будет успешный брак?
— Я полагаю, это будет замечательный брак.
— Как бы то ни было, Джаред, я пока не собираюсь выходить замуж. Разумеется, рано или поздно я это сделаю, поскольку хочу иметь детей, но я никогда не свяжу судьбу с человеком, которого не люблю и который не любит меня.
— Тогда почему нам бы не рассмотреть другую возможность?
Китти потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он имеет в виду. Ошарашенная, она спросила:
— Вы предлагаете мне стать вашей любовницей?
— Почему бы и нет? Физически мы не испытываем отвращения друг к другу, в чем имели возможность убедиться на ранчо Кэррингтонов.
