— Ну, ты-вот — мужик умный, подумай сам — ответил ему дед, помолчав немного. — Князь наш людей отсюда увел. А куда он и привел, ты знаешь?… Вот и я не знаю, — продолжил он после короткой паузы.
— Молодые, сильные мужики — те себе везде и дом срубят, и поле расчистят, и семью прокормят. Бабы, особенно, кто помоложе и покрасившее, себе завсегда защитника найдут. Если совсем уж никак, то пристанут к кому-то младшей женой, а то и вовсе прислугой. А нам с бабой куда?
Ты не смотри, хлопе, что я еще живенько бегаю. Я и сам знаю, что далеко я так не добегу. Так лучше уж при заксах, но в своей хате помирать, чем у своих, но под чужим забором.
Некоторое время после таких откровений все молчали. Баба Зоряна только молча вытирала глаза краешком плата. А баба Марыля только согласно кивала головой.
— У Зоряны хоть мужик есть, — вставила и она свое, — а я уже, считай, тридцатое лето вдовею… Некуда нам идти, хлопце, вот и остались. А что пан чужой… зато пани — своя. — Она кивнула на Гримницу, задумчиво покачивая на руках уснувшую Миру. — А ты чего решил к нам пристать? Или тоже идти некуда?
Фите, как и дед, ответил не сразу. Он долго задумчиво жевал травинку, словно не решаясь открыться этим чужим людям. Но тепло костра и магия летнего вечера победили осторожность.
— Не то, чтоб совсем некуда, но я — третий сын в семье. — Начал свой рассказ он. — Старший брат унаследовал хозяйство, среднего отец еще при жизни устроил к плотнику в подмастерья. А меня — в солдаты, чтобы у братьев под ногами не мешался. Со старшим братом мы хорошо ладили, так что в отцовском доме мне всегда рады. Ну, так и я не с пустыми руками возвращался. Не все, конечно, отдавал, но даром хлеба не ел…
А сейчас, когда стал господин Арне того молодого дурака уговаривать на земле осесть, я и задумался. Женщина есть, что меня ждать обещала. Ну, так у нее дети есть, еще год-другой подрастут, а потом старшего уже женить пора. Вступит в наследство, выселит мать во вдовью долю…Сколько я еще за войском потаскаюсь? Год, два… пять? А потом? Как ты, старик, сказал: "Бодренько бегаю, да недалеко убегу"?
— Так хлопчик тот, значит, решил уйти? — Дед Соберад привычно выудил из разговора самое главное. Фите только пожал плечами, мол, кто их, молодых, поймет.
Тишину летнего вечера нарушило уханье совы. Фите с дедом тревожно вслушались в повторяющиеся звуки, переглянулись и только собрались было вставать, как звуки изменились.
— Господин возвращается. — Успокоившись, солдат снова удобно расположился у костра. Гримница, наоборот, подхватилась, собравшись бежать навстречу. Потом, опомнившись, закрутилась, раздумывая, куда бы поудобнее устроить ребенка. Дед, глядя на эти метания, молча забрал у княжны малышку, посмеиваясь в усы.
Люди Арне и Каи проехали по деревне почти не останавливаясь. Только Арне притормозил, чтобы забрать жену и сказать знахарке, что ее срочно ждут в крепости.
— Что там? — Спросила Гримница, пытаясь устроиться на коне. Сидеть перед мужем было не очень удобно, но Арне явно не был настроен ждать, пока ей приведут и оседлают другого коня.
— Лучше тебе не знать. — Скупо ответил рыцарь, нахмурившись.
— Нашли кого-то? — Не унималась княжна.
— Кого-то — нашли. — Сегодня Арне был явно не настроен обсуждать с женой свои воинские дела.
— А мальчики где, что я их не видела? — Гримница не на шутку встревожилась, таким мрачным она видела рыцаря только однажды, перед самой свадьбой.
— Сразу в крепость поехали.
Видя что разговор не клеится, Гримнца сдалась. Все равно до крепости оставалось всего-ничего, на месте все узнает.
В крепости их уже ждала телега, на которой сидели оба мальчишки и еще несколько человек. Рукав чьей-то рубахи светлым пятном виднелся на фоне борта, выдавая, что людей в телеге больше, чем видно сразу.
— Вот. — Мрачно кивнул Арнев сторону то ли гостей, то ли пленников. — Это те, кого я успел найти.
— Успел? — Переспросила Гримница.
— Не всех вендов отдали вашему князю. — Только и ответил Арне, спешиваясь. И уже шагая широким шагом в сторону воеводского терема бросил через плечо: "Людьми займись. Им и так досталось".
Людям действительно досталось. Парень, лежащий в телеге, выглядел не жильцом. Хотя осада крепости продлилась недолго, такие раны Гримница успела увидеть. Конечно, оставалась надежда, что придет Ванда и скажет что-то другое, но…
Девушка, сидящая рядом с ним, выглядела изможденной, как те девочки, что они недавно нашли в лесу. Волосы непонятного цвета спутались в колтуны, через прорехи в рубахе проглядывали синяки, но девушке, похоже, это было все равно. Она смотрела перед собой пустыми глазами, только рука безостановочно поглаживала голову раненного парня, лежащую у нее на коленях.
Еще на телеге сидели две женщины, одна из которых держала на руках ребенка, завернутого в чью-то рубаху. Рубаха явно принадлежала воину, потому что дитя в нее завернули дважды, так, что даже кончиков пальцев видно не было. Вторая женщина просто сидела, чинно сложив руки на коленях и глядя перед собой.
— Здравствуйте! — Поздоровалась Гримница, подойдя поближе. Приезжие, княжна так и не определилась, как их называть, сперва окинули ее долгим оценивающим взглядом. Точнее, рассматривали ее женщины, парень был без сознания, а девушка, похоже, вообще не услышала приветствия.
— И тебе, молодуха, не хворать. — Откликнулась наконец-то одна из них. Вторая, осмотрев княжну, равнодушно перевела взгляд куда-то вдаль.
— Пойдемте, у нас как раз ужин готов. Сейчас знахарка придет, раненому поможет. Потом на ночлег поможем вам устроиться…
Женщина с ребенком молча начала вылезать из телеги, двигаясь неловко, но не выпуская из рук свою ношу ни на миг. Вторая так и осталась сидеть, равнодушно оглядываясь.
— Тебе помочь? — Участливо спросила Гримница, видя, что найденные люди выглядят так, словно только что из битвы.
— Обойдусь. — Ответ прозвучал откровенно грубо. — Сама-то, смотрю, неплохо устроилась. И как оно, сладко, с заксом-то?
— Ясько! — Позвала Гримница одного из подростков, крутящихся тут же. — Позови деда, скажи, пан Арне новых людей привез, помочь бы надо, — со вздохом закончила она
