– О, Эйлин. – Фиона непроизвольно подалась вперед, но Эйлин отпрянула. Этот жест больно задел Фиону, но она поняла, что гордость Эйлин была задета гораздо больше. – Клянусь тебе, что все, что было между мной и графом, закончилось в тот момент, когда ты переступила порог замка.
– А до этого?
Фиона покраснела и опустила голову.
– Прошлое уже не имеет значения. Оно миновало и забыто.
– Не всеми, – сказала Эйлин каким-то уж слишком безразличным тоном. – И уж конечно, не графом.
– Ты ошибаешься, – прошептала Фиона, не смея поднять глаза.
– Нет, – тряхнула головой Эйлин. – Что-то тут не так.
Фиона открыла было рот, чтобы оспорить эти слова, но ее вдруг охватила страшная усталость. Сказалось, видимо, эмоциональное напряжение последних дней. Если бы она сейчас сидела верхом, то наверняка свалилась бы на землю.
– Возвращайся в замок, Эйлин. – У Фионы больше не было ни сил, ни духу спорить. – Забудь, что тебе говорили, забудь, что ты видела сегодня.
Продолжай жить и будь счастлива. Пожалуйста.
Эйлин стояла прямо, отказываясь смотреть Фионе в глаза. Потом, будто что-то внутри нее щелкнуло, и лицо девушки приняло злобное выражение.
– Вы считаете меня ребенком. Глупой, доверчивой простушкой, робкой, словно новорожденный котенок, который верит всему, что ему говорят, слепо выполняет все, что прикажут, не задает лишних вопросов и не жалуется. Ну, так вы ошибаетесь!
– Я не считала тебя робкой, Эйлин. Молодой и наивной – да. Но я видела, что у тебя сильный характер, и это сослужит тебе хорошую службу в будущем, когда ты повзрослеешь.
Эйлин отвергла попытки Фионы успокоить ее.
– Меня не обманешь, Фиона. Я видела, как граф на вас смотрит.
– Что? – чуть было не задохнулась Фиона.
– Он умело это скрывает, но время от времени ему это не удается. Прошу вас, не нужно оскорблять меня, отрицая очевидное.
Печаль в голосе Эйлин поразила Фиону. Она была так занята собственным горем, что не поняла, насколько Эйлин была огорчена.
– В таком случае ты понимаешь, почему я должна уехать.
– Да. Я знаю, что так будет лучше. Но я знаю и то, что если вы от него сбежите, он поедет за вами.
Сердце Фионы сжалось.
– Он меня не найдет. Особенно если ты сохранишь мой секрет и ничего не расскажешь.
– Неужели вы не понимаете, что так будет только хуже? Даже если он вас не найдет, все равно никогда не забудет. Как после этого прикажете жить мне?
Фиона смотрела на Эйлин, потрясенная ее словами.
– Ты преувеличиваешь чувства лэрда ко мне. Они не такие сильные и постоянные. Пройдет несколько недель, и я буду для Маклендона всего лишь далеким воспоминанием.
– Именно об этом я молюсь каждую ночь, – сказала Эйлин. – Я не хочу делиться своим мужем. Я не хочу, чтобы он был в моей постели, а в его сердце и мыслях была другая женщина. Его выбор должен быть добровольным, иначе он мне не нужен.
– Он уже выбрал тебя. Ты будешь его невестой, его леди.
Эйлин закрыла глаза, и было видно, как напряглись ее плечи, хотя она старалась остаться спокойной.
– Граф заключил соглашение с моим отцом. Я послушно с этим согласилась, не зная фактов.
Как же Фионе было жаль эту девушку! Эйлин молода, но достаточно взрослая, чтобы понимать всю несправедливость женской доли в этом жестоком мире, где властвуют мужчины. Женщины их статуса очень редко имеют право высказывать свое мнение о будущих супругах. Чаще всего им приходится терпеть своих мужей до тех пор, пока смерть не расторгнет брачный союз.
– Ты не можешь идти против воли отца, – тихо сказала Фиона.
– Он не станет заставлять меня выйти за графа, если узнает, что его предложение было вынужденным и неискренним. Поэтому я решила, что выйду замуж только в том случае, если лэрд докажет свою верность мне. И он должен дать эту клятву, когда мы будем стоять в церкви рядом, чтобы я могла сама судить о правдивости и искренности его обещаний.
Не успела Эйлин сказать это, как со стороны леса по поляне к ним со скоростью молнии стал приближаться отряд воинов верхом на лошадях.
– Поскольку нас обнаружили, – хладнокровно сказала Эйлин, тряхнув головой, – мы продолжим этот разговор, как только вернемся в замок.
Мысли Фионы путались. Она мельком взглянула на всадников и вздохнула с облегчением, когда поняла, что Гэвина среди них не было. У нее не хватило бы духу встретиться с ним взглядом. Он наверняка разозлился бы, узнав, что она сделала.
Всадники приближались. Фиона видела, как комья грязи летели в воздух из-под копыт их коней, а расстояние между женщинами и воинами все уменьшается.
Фиона хотела было сесть на лошадь, но поняла, что без посторонней помощи это будет затруднительно. Эйлин тоже оставалась на месте. Поднялся ветер, и Фиона видела, как всадники придерживают своих лошадей, натягивая поводья.
Никто из этих людей не был знаком Фионе, но лицо одного из них она вспомнила. Но на этом человеке не было клетчатого пледа цветов клана Маклендонов или Синклеров.
– Беги! – неожиданно заорала Фиона.
Эйлин стояла, не шевелясь, не понимая, что происходит.
– Быстрее! – кричала Фиона, толкнув Эйлин в сторону дороги. – Надо где-нибудь спрятаться!
– Но…
– Эйлин, скорее. Это не люди графа или твоего отца. Скорее!
На какую-то долю секунды все замерло. А потом Эйлин, приподняв подол юбки, бросилась бежать. Фиона понеслась за ней. Женщинами двигал страх, но они не знали, как спастись. Их единственной мыслью было скрыться от преследователей.
Они добежали до дороги и оказались в густом кустарнике. Фиона была рада, что у них не было времени сесть на лошадей, потому что крупные животные не смогли бы пройти по узким, заросшим колючими кустами тропинкам. Их ветви хлестали женщин по головам и ногам, но они продолжали бежать.
– Где же нам спрятаться? – задыхаясь, спросила Эйлин.
– Не знаю, – ответила Фиона, тяжело дыша. – Ищи, нет ли какой-нибудь пещеры.
– Мы могли бы залезть на дерево, – прохрипела Эйлин.
Но у деревьев не было нижних веток, за которые можно было бы ухватиться. Между тем шум погони все приближался.
– Нам надо разделиться, – крикнула Фиона. – По моему сигналу беги направо, а я сверну налево!
Но Фиона не успела. Две огромные руки схватили ее за плечи, потом обвились вокруг талии и сжали так, что она почти перестала дышать.
Услышав сдавленный крик Фионы, Эйлин обернулась, но потеряла равновесие и упала на землю. В тот же момент на нее прыгнул другой человек и, заломив ей руки за спину, ткнул ее лицом в траву.
