В комнате стало тихо — молчание было тяжелым. Остальные слуги с интересом переводили глаза с Энн на кухарку.
— Благодарю вас, Деметрий, будьте так добры и договоритесь со своим другом, детали мы с вами обсудим позже. Это все, спасибо. Будьте любезны, миссис Дик, задержитесь на минуту.
Остальные ушли. Кухарка стояла, уперев руки в бока.
— Мне очень жаль, миссис Дик, я не хочу причинять вам беспокойство. Вы можете взять на тот день выходной.
— Я сказала, мадам, что никого не потерплю в своей кухне! Так оно и будет!
— Ах ты Господи, мы, кажется, зашли в тупик, верно, миссис Дик? Мне, видите ли, очень хочется устроить этот греческий вечер.
— Если вы настаиваете, мадам, я уйду!
— Понимаю. — Энн посмотрела на толстуху, с самоуверенным видом возвышающуюся перед ней. — Что ж, очень жаль, значит, вам придется уйти!
— Мистеру Георгопулосу это не понравится!
Энн промолчала.
— Я поговорю с мистером Георгопулосом, как только он вернется! — провозгласила кухарка почти угрожающе и выплыла из комнаты.
«Ну и ну, — сказала себе Энн, — не слишком удачное начало! Я здесь первое утро в роли хозяйки — и вот кухарка Алекса уходит из-за меня! Но ведь ничего другого мне не оставалось».
В дверь постучал Найджел Солсбери.
— Вы готовы, миссис Грейндж? Машина уже вернулась. Через полчаса у нас первая встреча, — почтительно произнес он.
— Найджел, я только что уволила кухарку.
И без того хмурое лицо Найджела помрачнело еще больше.
— О Боже!
— Да, вот именно. Она думает, кажется, что мистер Георгопулос рассердится из-за этого.
— Ему действительно — нравится, как готовит миссис Дик, и она работает у него уже много лет.
— Похоже на то, что ему придется выбирать между мной и кухаркой. — Энн попыталась рассмеяться, но ее смех прозвучал как-то бледно.
Они выехали в «роллс-ройсе»: Энн, Найджел и два сверхлюбезных маклера. Энн предпочла бы смотреть дома в одиночку, не торопясь. Посещение первого продающегося дома оказалось пустой тратой времени. Крошечный сад, изысканно изящные пропорции здания были нарушены из-за внутренних перестроек, чтобы получить грандиозные залы для приемов. Энн заподозрила, кроме того, что лепнина выполнена из пластмассы, — уж очень угловатыми показались ей изгибы.
В машине она произнесла свой приговор.
— Перегородки можно было бы восстановить, а лепнину заменить!
— Дом и так слишком дорог, — довольно резко возразила Энн.
Не понравился ей и второй дом. В нем было слишком шумно. Сад, правда, оказался довольно велик, но был такой запущенный, что никакой, даже самый хитроумный, садовник не справился бы с ним. И вообще в атмосфере этого дома что-то раздражало ее.
Но едва они вошли в третий дом, как Энн в него влюбилась. Он был таким, о каком мечтали и она, и Алекс, — старинный, просторный, с каминами и большим садом. Стертость форм и деталей лепных украшений указывала на их давнее происхождение. В доме было много воздуха и света, фасадом он выходил на Риджент-парк, а самое главное: несмотря на величину и основательность, в нем царила атмосфера тепла и уюта.
— Не дом, а само совершенство! — объявила Энн высокопарно, как ей самой показалось.
Владелец казался удивленным, у Найджела был еще более обеспокоенный вид, чем обычно, а маклеры тщетно попытались уговорить Энн посмотреть еще один дом, намеченный на сегодня. Она оставалась непреклонной.
— Милый, я нашла идеальный дом! — Задыхаясь от волнения, Энн вбежала в кабинет Алекса. — Великолепная лепнина! Замечательные двери красного дерева! Потрясающая библиотека! Гостиная достаточно просторная. Сохранился подлинный балкон эпохи Регентства, он выходит на самый большой лондонский парк. А наша будущая спальня — сама мечта… Да, я забыла сказать, что при доме остались старинные конюшни. Ты же знаешь, таких конюшен почти не сыщешь.
— Мне кажется, стоит посмотреть и другие дома, может быть, найдем что-нибудь еще более интересное, — озабоченно произнес Найджел. — К сожалению, владелец дома присутствовал при осмотре и слышал восторги миссис Грейндж. Боюсь, теперь он не снизит цену!
— Напомни мне, чтобы я поиграл с тобой в покер, дорогая! — сказал Алекс, ласково улыбаясь Энн. — При виде такого энтузиазма, Найджел, остается только усомниться, что мы действовали бы более осмотрительно. Ни о чем не беспокойся. Следует тебе сказать, что мы с миссис Грейндж большие специалисты по любви с первого взгляда.
Найджел смущенно смотрел вниз. Поняв наконец, что босс поддразнивает его, он улыбнулся, и его лицо утратило на миг выражение постоянной озабоченности.
— Торгуйся, Найджел, постарайся немного снизить запрошенную цену, но ни в коем случае не упусти этой покупки! Нам ведь не хочется разочаровать миссис Грейндж, как ты считаешь?
— Разумеется, сэр!
Возложенное задание заставило Найджела выглядеть еще сумрачнее, чем обычно.
— Бедный мальчик кончит тем, что наживет себе язву! — посочувствовала ему Энн. — Он все время так беспокоится!
— Ему совершенно нечего беспокоиться. Он прекрасно работает и делает большие успехи. Скажи лучше: кто уволил мою кухарку? — спросил Алекс, откинувшись на спинку большого вращающегося кресла.
Энн быстро подняла глаза и встретила суровый взгляд Алекса.
— Сожалею, дорогой, но выбора у меня не было! Она отказалась выполнить мою просьбу.
— Я знаю.
— Она сказала тебе, о чем я ее просила? — Энн была разочарована — ее сюрприз был под угрозой.
— Она болтала какую-то чепуху о том, что не допустит другой кухарки на своей кухне. А зачем нам другая кухарка?
— Я готовлю тебе сюрприз. Но обед я могу приготовить и сама, никаких проблем.
— Не нужно: Робертс уже условился о замене. Девушка ждет, чтобы ты с ней поговорила. Вот не думал, что женился на женщине с таким твердым характером!
— Значит, ты не сердишься?
— Почему я должен сердиться? Миссис Дик платили за то, чтобы она готовила. Она не должна была спорить с гобой. Организация домашнего хозяйства — твоя сфера, а не моя, ты можешь нанимать кого хочешь!
Зазвонил телефон. Энн терпеливо ждала, пока Алекс поговорит, но, как только он закончил, раздался новый звонок. Он пожал плечами в знак извинения, а Энн пошла знакомиться с новой кухаркой.
Шарлотта только что окончила кулинарную школу. Это была маленькая хорошенькая задорная девушка, обладающая при этом уверенностью дочери обеспеченных родителей. Она рассказала Энн, что училась также на курсах по подготовке секретарей и дизайнеров по интерьеру, но работать поваром, по ее мнению, более забавно. У Энн возникли серьезные сомнения, продержится ли она у них больше нескольких дней, и в глубине души она пожелала, чтобы Шарлотта не была такой привлекательной. Но не могла же она отказать двум кухаркам в сутки!
