– Доминик, это уже другая история…
Кэтрин в упор посмотрела на мужа. Теперь, когда она осознала, в какой тьме пребывала все это время, ей хотелось света. Хотелось узнать все.
– Расскажи, – прошептала она. – Расскажи.
Доминик утвердительно кивнул. Если уж он решился сказать правду, то должен был рассказать все.
– Коулу требовалось твое приданое, Кэтрин. Он неудачно вложил деньги, проигрался в карты, и потому ему необходимо было получить поместье, которое досталось тебе от отца. Твоим опекунам полагалось вознаграждение в случае, если им удастся выдать тебя замуж до того, как тебе исполнится двадцать один год. И мой брат узнал от них, как изобразить мужчину твоей мечты.
Кэтрин с трудом сдержала крик. Значит, Юстасия и Стивен, люди, на которых была возложена обязанность заботиться о ней, тоже участвовали в этом обмане? И все – ради денег? Кэтрин вдруг почувствовала себя ужасно одинокой, несчастной… и глупой.
Заметив, что с женой происходит, Доминик потянулся к ней, но тут же опустил руку, не осмелившись ее коснуться. Какое-то время он молча смотрел на нее, потом вновь заговорил:
– Когда Коул уверился, что сердце твое принадлежит ему, он проиграл и твое поместье, проиграл, даже не дождавшись венчания. Вот почему ему так нужно было, чтобы я занял его место. Чтобы не раскрылись его мошеннические проделки, и чтобы твое состояние досталось семейству Мэллори.
Кэтрин прижала ладонь к губам. Она едва могла дышать, но все же выговорила:
– Это все?
– Не знаю. – Доминик повернулся к брату. – Полагаю, далеко не все, но доказательств у меня нет.
Джулия сделала шаг вперед:
– Прошу вас, хватит! Вы сказали уже более чем достаточно.
Тут остатки самообладания покинули Кэтрин, и она громко закричала:
– Нет, не достаточно! Я хочу знать все! Я хочу знать про все вранье, которым меня потчевали! И сию же секунду!
Доминика передернуло, но взгляда от лица жены он не отвел. Он был готов к такой вспышке и даже считал ее вполне естественной.
– Полагаю, Коул прекрасно знал, что Сара жива и здорова, – продолжал Доминик. – И сообщение о ее чудесном воскрешении, так ошеломившее всех во время званого вечера, для него отнюдь не явилось неожиданностью.
– Нет, не может быть! – Джулия попятилась, и Адриан поспешил подхватить ее под руку.
– Так уж и не может быть? – подала голос Сара. Теперь на ее лице не было выражения самодовольства – были гнев и жажда мести.
– Сара, не смей! – рявкнул Коул.
Она стряхнула руку мужа со своего локтя.
– Почему же, Коул? Чтобы дать тебе возможность еще раз изобразить невинную жертву? Мне уже надоело одной ходить в виноватых. Я хочу, чтобы ты нес свою долю вины. – Она улыбнулась Кэтрин недоброй улыбкой. – Разумеется, мой муж знал, что я жива и здорова. Давно знал. Собственно говоря, это по его настоянию мне пришлось «исчезнуть». Из-за Доминика, между прочим.
Доминик в изумлении уставился на брата. Он, конечно, подозревал, что Коул давно узнал про то, что его жена живехонька, но никак не думал, что именно Коул задумал этот жестокий обман. Тем более ему не приходило в голову, что и сам он каким-то образом имел к этой истории отношение.
– Объяснись! – выкрикнул он.
Коул вцепился в руку Сары, однако она оттолкнула его и вышла вперед. Доминику очень хотелось встать между ней и Кэтрин, хотелось заслонить жену от этой фурии, однако он сдержал порыв. Он ведь видел глаза своей жены, видел, какая в них была боль от сознания, что ее предали! Вряд ли она приняла бы теперь его заступничество. Да и прежде из него выходил никудышный заступник.
– Хотя мы с Коулом очень старались первое время, ребенка завести нам так и не удалось. Именно из-за моего бесплодия Коул и позволял мне весело проводить время с другими.
Кэтрин передернуло от столь откровенного заявления.
– Но мы не слишком расстраивались, – продолжала Сара. – Коулу дети были, в сущности, ни к чему, да и мне тоже. А потом ты, Доминик, повзрослел. – Она взглянула на него с улыбкой. – Да, ты повзрослел, и дамы стали шептаться о тебе. Даже дамы нашего круга.
Хотя и без титула, а ты становился завидным женихом. Правда, ты не проявлял ни малейшей склонности к браку. Коул понимал, что ситуация может измениться, если появится подходящая партия. Понимал он и то, что если у нас с ним детей так и не будет, а у тебя родится сын, то этот мальчик унаследует и титул, и поместья, и все состояние.
– Сын бастарда! – не выдержал Коул. – Сын бастарда получит титул моего отца! Я никак не мог этого допустить. Я даже думал, не начать ли распускать слухи о твоем темном происхождении, но это только бы запятнало имя Мэллори. Значит, следовало найти способ произвести на свет законного отпрыска.
Сара злобно взглянула на мужа:
– Он сказал мне, что я должна уехать. И сказал, что не станет разводиться со мной, потому как не желает еще большего скандала. Но если я исчезну на достаточно долгий срок, то он объявит меня умершей и женится снова. Конечно, я противилась этому плану. Мне не хотелось покидать Лондон. Да и чего ради? Ради того, чтобы он продолжил свой драгоценный род? Тогда он предложил мне деньги и свободу в Европе. Такую свободу, какой мне здесь никогда не видать.
– Свободу? – переспросила Джулия.
– Да, свободу делать все, что мне заблагорассудится. – Сара рассмеялась. – Но тебе, старой деве, не понять, каких именно удовольствий может желать женщина. Коул посулил мне целое состояние. Нежных чувств между нами к тому времени уже не было, и я согласилась. Корабль, на котором я собиралась отплыть, и в самом деле затонул, но то было просто удачное совпадение. Благодаря этому для осуществления нашего плана не понадобилось долгих лет ожидания. Сразу по прибытии я написала Коулу и сообщила, что очень рассчитываю на то, что денежные поступления от него будут прибывать вовремя.
Доминик посмотрел на брата и покачал головой.
– Но если ты исчезла по соглашению с Коулом, то почему же ты вдруг объявилась? – спросил он.
Лицо Сары исказилось.
– Через некоторое время денежные переводы стали все больше и больше запаздывать. И суммы становились все меньше. Я наняла человека, чтобы он выяснил, в чем причина, и оказалось, что этот идиот успел пустить на ветер свое состояние. А потом выяснилось, что он собирается жениться…
Кэтрин тихо вздохнула.
– Боже мой, – прошептала она.
– Но я не могла позволить ему жениться снова, так как он не удосужился выполнить свою часть сделки. Я написала ему и потребовала переслать мне очередную причитающуюся мне сумму, он мое письмо проигнорировал. И тогда я села на корабль и отправилась в Лондон. Там я позаботилась о том, чтобы он узнал о моем прибытии только тогда, когда воспрепятствовать моему появлению уже не мог. – Сара улыбнулась мужу. – Не следовало ему обманывать меня. К счастью, теперь я поумнела, и поэтому больше никаких сделок с ним заключать не стану. Ты, Доминик, имел случай убедиться, что Коул никогда не выполняет своих обязательств по сделкам.
