— Я не могу этого себе представить, Натали.
— Странно слышать такое заявление от мужчины, имеющего репутацию повесы, — с легким упреком произнесла Натали. — К тому же я не могу постоянно сочинять истории для моих родителей, куда бы я могла отправиться в очередной раз.
— Выходи за меня замуж, и тогда ты сможешь поехать со мной куда угодно.
Джонатан сделал Натали предложение легко и просто, и это удивило его самого, а ее поразило. Джонатан почувствовал, как ее сердце учащенно забилось, услышал, как она нервно вздохнула.
Натали с сомнением посмотрела на него. Затем она вдруг стала очень серьезной, и теплая атмосфера сразу сделала, напряженной.
— Я никогда не выйду замуж за такого человека, как ты, Джонатан, — проговорила Натали. — Ты замечательный человек, очаровательный и очень умный. Но я вижу, что случается с браком, если кто-то из супругов нарушает верность. Если мне когда-либо и случится выйти замуж, то я должна быть уверена в том, что мой муж никогда не подвергнет меня такому страшному испытанию. И я сильно сомневаюсь, что человек, знавший множество женщин, останется преданны одной из них на всю жизнь.
Впервые в жизни Джонатан почувствовал болезненные спазмы сожаления и тошнотворный приступ чего-то похожего на панику. Натали с решительным выражением лица смотрела на него, и это беспокоило молодого человека гораздо больше, чем он мог предположить.
— Но ведь ты собиралась выйти замуж за Черного рыцаря, — попытался возразить он, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы не выдать своих чувств. — Ведь о нем тоже говорят, что у него было много женщин.
— Это всего лишь слухи, Джонатан, которые, к сожалению, оказались правдой, — хитро прищурившись, насмешливо произнесла Натали.
Такое заявление несколько рассердило Джонатана.
— Хорошо. Но сколько, Натали, по-твоему, много? Три? Пятнадцать? Или ты рассчитывала на то, что он окажется девственником?
Натали не знала, что ответить.
— Полагаю, многим женщинам повезло и они вышли замуж за девственников, — сердито проговорила она.
— Думаю, большинство леди наивны и неопытны, — заметил Джонатан.
Его слова привели Натали в бешенство. Джонатану даже показалось, что от возмущения она сейчас встанет с кровати и уйдет. Но она не сделала этого, а продолжала пристально смотреть ему в глаза.
Неожиданно выражение ее лица стало унылым. Опустив ресницы, она еле слышно прошептала:
— Возможно, и мужчины такие же.
От этого признания у Джонатана потеплело на сердце.
Он знал, что она имела в виду. Тому, кто никогда не испытал наслаждения в постели, трудно понять, что происходит за закрытыми дверями супружеской спальни. Натали еще не успела получить самое лучшее, что давало замужество, но уже познала самое отвратительное — супружескую неверность.
— Но почему ты решила рискнуть всем, своей репутацией своим будущим, ради того, чтобы помочь матери, поведение которой вызывает такое негодование у тебя?
Ее глаза широко распахнулись, а брови слегка приподнялись вверх — этот вопрос смутил ее.
— Я приехала во Францию не из-за нее, Джонатан, — начала горячиться Натали. — В моем сердце сохранилось не слишком много тепла к той женщине, которая придиралась ко мне в течение двадцати двух лет и постоянно поучала, которая всегда яростно осуждала других за малейшее отступление от общепринятой морали, а сама при всем при том бессовестно лгала. Ради своей матери я не поехала бы и в Рочестер, но ради отца я готова отправиться куда угодно, хоть в преисподнюю.
Джонатан наконец-то понял мотивы, которые двигали Натали.
— Твой отец знает об этом? — тихо спросил Джонатан.
— Об этой истории? — Джонатан едва заметно кивнул.
Девушка глубже зарылась лицом в подушку и прошептала:
— Да, он знает. Он все еще любит ее, и мне это очень трудно понять. Отец был очень подавлен, когда узнал правду, что она любила этого француза. За всю свою жизнь я никогда не видела его в таком угнетенном состоянии. Она Разбила ему сердце. Очень долго в нашей семье чувствовалось постоянное напряжение, и только сейчас все стало вставать на свои места. Но их брак уже никогда не станет таким, как прежде. Она разрушила его. Я только надеюсь на то, что ты выкрадешь эти письма прежде, чем они станут достоянием общественности. Боюсь, отец не выдержит подобного унижения.
Джонатан провел рукой по ее шее, чувствуя, как сильно пульсирует кровь в жилке под его пальцами. В лунном свете кожа Натали казалась белой, как мрамор, а волосы отливал серебром. Его ладонь заскользила по ее локонам, спускавшимся на плечи и затем на простыню.
— Натали, дело в том, что никогда невозможно знать заранее, что уготовано для нас в браке и любви.
Натали с сомнением посмотрела на Джонатана, он ободряюще улыбнулся ей.
— Я имею в виду, что невозможно предсказать, как человек может повести себя в той или иной ситуации. Нельзя судить людей по тем поступкам, которые они совершили прошлом.
Натали замерла на мгновение.
— У моего отца не было прошлого…
— Это только та правда, которую знаешь ты, — убежден но произнес Джонатан. — И у твоей матери тоже наверняка не было прошлого. Готов поклясться, что твой отец стал ее первым мужчиной, но тем не менее она все равно нарушил, клятву супружеской верности.
Эта мысль привела Натали в замешательство, и Джонатан испытал нечто похожее на триумф.
Затем она глубоко вздохнула и решительно посмотрела ему в глаза.
— Я никогда не выйду замуж за того, кто может причинить мне боль. Богатый опыт человека, делившего любовное ложе со многими женщинами, сразу же подскажет ему, чего он лишается, как только медовый месяц останется позади.
— Ты не знаешь этого, — сдержанно заметил Джонатан.
— Разумеется, я не могу быть абсолютно уверенной в том, что это правда, но я просто не хочу рисковать, — убежденно проговорила Натали. — Я выйду замуж только за человека, который будет меня любить точно так же, как мои отец любит мою мать. Он знает ее любимый цвет; ее любимое вино, ее любимые цветы, ее любимое блюда. Отец тонко чувствует малейшие изменения в ее настроения и обожает мою мать, несмотря ни на что.
Наклонившись вперед, Натали в возбуждении вцепилась подушку, с трудом сдерживая свои чувства.
— Я хочу, чтобы любовь для меня была удовольствием, чем-то всегда новым и увлекательным, романтическим секретом только для нас двоих Я хочу, чтобы мой муж знал, что я ненавижу вышивать, скакать на лошадях и сплетничать с другими леди, что я обожаю шоколад, ненастные дождливые дни и комедии Шекспира; загадочные, сверкающие огни ночного города; что мой любимый цвет — темно-синий; что я всегда хотела побывать в опере в Милане и хотя бы один день провести в Китае. — Немного помолчав, Натали добавила с презрением в голосе — Джеффри Блайт не знает этого обо мне Он знает только, что я из хорошей семьи и имею неплохое приданое, которое пойдет на уплату его будущих долгов Но хуже всего то, что он даже и не стремится знать, что я люблю и чего хочу. Его, как и других джентльменов, интересует только мое благородное происхождение, являющееся необходимым условием для того, чтобы произвести на свет законных наследников. Но тем не менее моя мать без колебания выдаст меня замуж за любого из них. Они не любят меня как женщину, и я им безразлична как человек, а это значит, что очень скоро я надоем своему мужу в постели и он постарается подыскать мне замену. Моя мать не знает, что отцу нравится жить осенью в деревне, что он обожает гулять по лесу и читать стихи. Она не любит его. Я выйду замуж только в том случае, если полюблю.
