– Мой отец был женат, но, к несчастью, не на моей матери, – сказал он. – Так что у меня не было перед глазами хорошего примера. Я так понимаю, что если мужчина берет женщину в жены, то должен с ней оставаться всю жизнь. Если он не может этого сделать, то… то лучше оставаться неженатым.
– И ты так для себя решил?
– Никогда еще не встречал женщину, с которой мог бы прожить всю жизнь.
– Представляю, какая она должна быть особенная.
Джейк не ответил, но его молчание отозвалось болью в сердце Джесси. Наконец он спросил:
– А ты, Джесс? Ты говорила, что не готова завести семью. Чего же ты тогда хочешь?
Джесси повернулась на бок и подперла голову рукой, она смотрела куда-то в сторону.
– Сначала мне хотелось приключений. Думала, моя поездка в Калифорнию будет самым удивительным событием в жизни.
– Ну, ты по-своему оказалась права.
– Боюсь, что вышло как раз не так, как я рассчитывала. Что-то слишком много событий…
– А бизнес?
– Я хотела проверить себя. Доказать, что могу справиться, оправдать доверие отца. Вначале мне даже понравилась такая проверка собственных сил и возможностей. Теперь же… Мне хочется еще кое-что сделать… но…
– Но – что?
– Но было бы хорошо иметь семью, то есть заботиться о ком-то… Иногда я чувствую себя одинокой. Думаю, что если бы мне попался подходящий человек…
Она почувствовала, как Джейк весь напрягся.
– Надеюсь, ты не считаешь таковым Ла Порта. В нем явно говорила ревность, и Джесси даже обрадовалась – может, она ему нравится больше, чем он сам думает?
– Рене был очень добр ко мне, – сказала она, решив подразнить его. – Хотя, конечно, у меня пока не было случая проверить свои чувства к нему.
Джейк рванулся к ней, повалил на спину и крепко прижал за плечи.
– Предупреждаю, Джесс, держись от него подальше.
– Ревнуешь?
– Вряд ли. Просто из чувства долга перед твоим отцом я приму все меры, чтобы ты не связалась с таким типом, как он.
– А с таким, как ты, мне, значит, можно? – ехидно спросила Джесси, которую его слова задели за живое.
Джейк сокрушенно покачал головой.
– К сожалению, я ничего не сделал для того, чтобы защитить тебя от себя самого.
– Рене – процветающий делец, которому удается оставаться настоящим джентльменом в отличие от тебя, – сказала Джесси.
Она начинала сердиться – как смеет Джейк критиковать Рене? И не позволять ей поддерживать с ним отношения? Сам не собирается жениться, хочет только спать с ней и при этом близко не подпускает к ней никого, кто мог бы полюбить ее по-настоящему!
– Он не подходит в мужья, – заявил Джейк.
– Ты тоже, – бросила она. Джейк не ответил.
– Пусти меня! Мне, между прочим, больно лежать на этом жестком матрасе.
– Никуда я тебя не отпущу, – заявил Джейк, обхватив ее и прижимаясь к ней еще крепче.
Джесси даже задохнулась, но тут почувствовала, что он опять возбужден.
– Слушай, с меня на сегодня уроков хватит, – заявила она, сжав ноги.
– Кажется, ты сама умоляла меня научить тебя кое-чему, – с усмешкой сказал Джейк, раздвигая ей бедра коленом.
– Да ты… – проговорила она, пытаясь его оттолкнуть, но Джейк схватил ее за запястья, развел руки в стороны и прижал к постели – не вырваться. – Ты… ты просто невозможный человек, Джейк Вестон!
– Если уж кто среди нас, деловых партнеров, и невозможный, так это ты, Джессика Таггарт.
– Слезай с меня, грубиян! Я больше ни минуты этого не потерплю!
Она ерзала под ним, пытаясь высвободиться, но в результате ее ноги оказались раздвинутыми, и Джейк уже готов был овладеть ею.
– Не смей! – предупредила Джесси, увидев на его лице самодовольную улыбку. – Я тебя не пущу. Клянусь, я буду бороться…
– Тише, Джесс, – сказал он ласково. – На сегодня с нас хватит драк, правда? Будь умницей, радость моя… Я так тебя хочу…
Он поцеловал ее в губы, и она сразу вся обмякла, ответила на поцелуй и, уже изнемогая от страстного желания, отдалась. «Я погибла! – подумала она. – Я погибла, и ничего тут не поделаешь». Смирившись со своей участью, Джесси забыла обо всем на свете и позволила Джейку увлечь себя в омут неземного наслаждения.
Проснувшись, Джесси почувствовала запах кофе. Потянулась и села на кровати, огляделась вокруг – Джейка не видно, в камине пылал огонь, в окно проскользнули лучи восходящего солнца. Она быстро встала, взяла в руки платье, вернее, то, что от него осталось, и попыталась прикинуть, что можно с ним сделать. В этот момент дверь распахнулась и на пороге появился Джейк. Увидев ее, обнаженную, он улыбнулся и так и остался стоять, любуясь.
– Будь любезен, подожди во дворе, пока я оденусь, – сказала Джесси сухо.
Ей вдруг стало стыдно за то, какой необузданной она была ночью. Она мысленно поклялась, что не станет очередной его любовницей, но для этого требовалось прежде всего побороть собственные желания.
– Итак, моя милая Джесси куда-то подевалась! – Джейк криво усмехнулся. – Передо мной стоит язвительная партнерша, готовая сопровождать меня по горным дорогам.
– Язвительная?
– Ну, пожалуй, сварливая, больше подойдет.
Он шагнул вперед, Джесси прижала к себе платье и попятилась.
– Я вовсе не сварливая, – возмутилась она. – Просто хочу, чтобы наши отношения снова стали деловыми.
– Обязательно, мисс Таггарт. Давайте будем поддерживать деловые отношения. Мы с вами партнеры, и все. Это не вы были со мной в постели ночью, не вас я сжимал в своих объятиях. Не ваши прелестные груди целовал, не вы умоляли меня о любви.
– Прекрати, Джейк! Я не хочу это слышать. Мы с тобой вместе работаем, мы партнеры. Больше ничего не будет, слышишь? Мы не можем допустить, чтобы все повторилось.
– Ах вот оно что? Значит, не можем допустить? Ну а если я хочу допустить, чтобы это снова случилось?
Говоря это, он медленно приближался к ней. Джесси охватило смятение. Сейчас он ее поцелует, и она уже сама бросится к нему на шею, опять возобладают инстинкты. «Он не из тех, кто женится! – твердила она себе. – Для него жена – обуза!»
– Пожалуйста, Джейк, – сказала она. – Ты же не хочешь связать себя семьей, и я не хочу привязаться к тебе. Когда мы вернемся, я перееду из «Ангела». С моей стороны было большой ошибкой оставаться там до сих пор. Если бы я с самого начала не поселилась в салуне, мы бы никогда… между нами никогда ничего бы не произошло.
Джейк как-то сразу успокоился. Она права, конечно. Меньше всего ему хотелось посадить себе на шею несмышленую девчонку…
– Все верно, Джесс. Извини.
Он развернулся на каблуках и вышел. Когда через некоторое время Джесси появилась на крыльце, он стоял, привалившись спиной к стене, и курил сигару.
