Райдер хотел наследника. Сам сказал, что это основная причина, по которой он собрался жениться. Заявил, что ему давно пора остепениться и завести детей.
Но что, если он прав? Что, если она не бесплодна?!
Горло перехватило острой болью. Она хотела ребенка от Райдера. Но все это не более чем прекрасная фантазия, которую ей следовало бы забыть.
Встревоженная собственными мыслями, Ив внезапно села и, отказываясь взглянуть на Райдера, пробормотала:
– Нам лучше вернуться. Гости вот-вот меня хватятся.
Ее внезапная холодность озадачила Райдера, но он ничем не показал этого и даже помог Ив одеться. Но когда зашнуровывал корсет, она вдруг ощутила прикосновение горячих губ к затылку.
– Что случилось, Ив? – тихо спросил Райдер.
Повернувшись к нему лицом, она выдавила улыбку, прежде чем нежно поцеловать в губы:
– Ничего. Ты зря тревожишься. И лучше не соблазнять меня сегодня. Иначе мы не успеем переодеться к ужину. Мне нужно думать о своей репутации, помнишь?
Лукавый блеск его глаз заставил ее судорожно сглотнуть.
– Согласен, но только ради того, чтобы защитить твою репутацию. Больше ничто не заставит меня покинуть эту кровать, особенно еще и потому, что ты только начала меня обольщать.
Ив постаралась весело усмехнуться. Пока он одевался, она заколола волосы и тщательно застелила постель, не желая оставлять предательских следов и возбуждать излишнее любопытство слуг.
В последний раз оглядев спальню, она осторожно спустилась вниз и вместе с Райдером направилась к тому месту, где ждали кабриолет и лошадь.
Но оба замерли, увидев всадника, медленно едущего по дорожке в конце широкой аллеи.
Сердце Ив упало, когда она узнала высокую дородную фигуру виконта Гиллфорда и поняла, что и виконт их заметил. Когда он свернул в аллею, Ив подавила настойчивый порыв проверить, в порядке ли ее платье и прическа.
– Лорд Гиллфорд, как странно видеть вас здесь, – с принужденной улыбкой заметила она, когда он добрался до них.
– Еще удивительнее увидеть здесь вас, Эвелин, – буркнул он, с подозрением глядя на нее и с нескрываемой неприязнью на Райдера.
Ив ничего не оставалось делать кроме как ринуться в атаку:
– Я показывала сэру Алексу сады вдовьего дома. Он собирается приобрести собственное загородное поместье и интересуется различными садовыми ландшафтами.
– Вполне могу понять, почему ему так не терпится понюхать цветочки, – ехидно ухмыльнулся Гиллфорд.
Ощутив, как напрягся Райдер, Ив успокаивающе положила ладонь на его руку и изобразила сладкую улыбку.
– Надеюсь, вы присоединитесь к завтрашней охоте, милорд. Впрочем, поскольку вы из тех, кто не придает значения церемониям, вряд ли стали бы ждать приглашения.
Лицо Гиллфорда окаменело, но он тут же наклонил голову и сухо процедил:
– Благодарю, Эвелин. Я обязательно там буду.
Ив позволила Райдеру помочь ей сесть в кабриолет и махнула рукой Гиллфорду, который долго смотрел вслед удалявшейся парочке.
Ив долго молчала, лелея свой гнев и досаду, пока они не оказались достаточно далеко.
– Именно этого я и боялась. Того, что нас застанут наедине. Не сомневаюсь, что он заподозрил нас в незаконной связи.
– Его совершенно не касается, как ты ведешь себя со мной или с кем-то еще, – парировал Райдер. – Впрочем, его подозрения вряд ли важны. Самое главное сейчас – это твоя безопасность. Я уже сказал и сейчас повторю: завтра на охоту ты не едешь.
Ив гордо вскинула подбородок:
– Райдер, я понимаю, на карте стоит моя жизнь, но не собираюсь бросать гостей. У меня есть обязанности по отношению к ним.
– А у меня есть обязанности по отношению к тебе. Если завтра ты поедешь на охоту, я не смогу тебя защитить.
– Я готова рискнуть. И не собираюсь оставаться запертой в доме, как животное – в клетке. Довольно я натерпелась подобного отношения за время супружеской жизни… – Ив осеклась. – Кроме того, – уже спокойнее добавила она, – даже останься я дома, это меня не спасет, как ты и сам прекрасно знаешь. Опасность почти так же велика, даже если я запрусь в своей спальне. А ты способен защитить меня везде и всегда. Я свято в это верю.
Она заметила, как напряглось лицо Райдера. Но он ничего не ответил. И пока кипел гневом в полном молчании, Ив подавила порыв оправдаться… как-то объяснить ему горькую правду. Райдеру не понять, каково это лишиться свободы – свободы, завоеванной с таким трудом. Не понять, почему она восстает против его приказов… уж очень все это напоминало властный нрав мужа.
Ив тяжело вздохнула. Может, даже к лучшему, что Гиллфорд застал их. Эта встреча напомнила о том, что отношения с Райдером зашли слишком далеко… как она и боялась. Огромной глупостью с ее стороны было позволить им продолжаться.
Больше она не станет проводить, блаженные часы во вдовьем доме. Никаких страстных ночей, и никакой дальнейшей близости. Этот роман не может больше продолжаться, потому что никуда не ведет.
Она разорвет эту связь, как бы тяжело ей ни пришлось. Потому что в последнее время Райдер слишком много стал для нее значить…
– Итак, сэр Алекс, – с любопытством прошептала Клер, – как продвигается ваше ухаживание за Ив?
Райдер едва расслышал ее слова за веселой болтовней на конном дворе.
Очевидно, гости Ив считали имитацию охоты на лису прекрасным развлечением. Участники бродили по двору, попивая горячий сидр с пряностями и ожидая, пока оседлают их коней. Конюхи суматошно носились туда-сюда, выводя животных и запрягая коней в экипажи для тех гостей, которые предпочитали оставаться сторонними наблюдателями.
Райдер наблюдал всю эту суету с плохо скрытым неодобрением. Несколько минут назад Ив снова отвергла его уговоры остаться дома, хотя знала, что сильно рискует.
– Все идет прекрасно, плутовка, – коротко ответил Райдер Клер, не желая вдаваться в подробности. – Я мог бы спросить то же самое о тебе. Как идет твоя кампания по поискам мужа?
Клер грустно поморщилась:
– Оставляет желать лучшего. Я не собираюсь жаловаться, после того как Ив приложила столько усилий ради моего замужества, но не могу заставить себя хотя бы заинтересоваться своими поклонниками, даже теми, которые клянутся, что положительно умирают от любви ко мне.
Оба повернулись к Ив, спокойно отдававшей приказаний главному конюху. Макки тоже стоял поблизости, не сводя с нее глаз.
– Вы давно знаете мистера Маклина? – осведомилась Клер небрежным тоном, хотя Райдер чувствовал, что за этим вопросом кроется нечто большее чем простое любопытство.
За последнюю неделю он не раз видел вместе Макки и Клер и гадал: уж не романтические ли чувства связали эту парочку?
