Шарлотта сделала еще один шаг к мужу и, протянув руку, коснулась его плеча, затем прижала ладонь к его груди. И в тот же миг он замер, словно окаменел. Но при этом его серебристые глаза сверкали, а сердце гулко билось под ее ладонью.
Никто из них не произносил ни слова. И простояли они так довольно долго, не менее минуты.
Наконец, не выдержав, Шарлотта обошла вокруг него. Филипп же по-прежнему не шевелился; казалось, он и в самом деле превратился в статую, совершенно неподвижную и явно безучастную к ее осторожным ласкам. Но все же она снова прижала ладонь к его груди. И снова ощутила неистовое биение его сердца.
Шарлотта была в восторге; она ликовала, и ей сейчас хотелось петь и кричать от радости. Ах, наконец-то она победила!
Улыбнувшись мужу, она обвила руками его шею и крепко прижалась к нему всем телом. «Да-да, наконец-то!» — мысленно кричала она.
Ей понадобилось на это три года, но все-таки она одержала победу! И теперь она соблазняла Филиппа, теперь она играла его чувствами, его сердцем…
— Все, довольно. — Пальцы мужа вцепились в ее запястья, и он отстранил ее руки, а затем резким движением оттолкнул ее от себя.
Весьма озадаченная произошедшим, Шарлотта нахмурилась. Такого она никак не ожидала. А в следующее мгновение, когда она увидела отвращение во взгляде мужа, ее охватила паника.
Несколько секунд Филипп молча смотрел на нее, а потом, словно раскат грома, прозвучал его голос:
— Ты ожидала, что я отреагирую так же, как все остальные?! Неужели ты думала, что я повалю тебя на пол или, склонив над кроватью, буду совокупляться с тобой как самец с самкой? — Шагнув к ней, он схватил ее за плечи и с силой встряхнул. — Шарлотта, ты не будешь вести себя при мне как шлюха, тебе понятно?!
Он еще несколько раз встряхнул ее, затем, отпустив, отступил на шаг.
А Шарлотта, пожав плечами, с язвительной усмешкой проговорила:
— Прошу извинить меня, милорд. Старые привычки, видите ли… Я так долго вела себя как шлюха, что теперь уже, наверное, не смогу вести себя иначе. — Она снова усмехнулась и добавила: — А тебя мое поведение огорчает? Если так, то мне очень жаль. А может, тебе следует избавиться от меня и найти себе новую жену? Неплохая идея, верно?
Герцог пристально посмотрел на нее, и его серые глаза потемнели как грозовое облако, Несколько секунд казалось, что вот-вот грянет гром и разразится буря, но герцог все же сдержался. Резко развернувшись, он молча проследовал в противоположную часть комнаты.
Шарлотта же, со вздохом присев на кровать, Скинула туфли. Руки ее дрожали, и она, пытаясь унять дрожь, несколько раз сжала и разжала кулаки. Потом, взглянув на мужа, проговорила:
— Филипп, ты терпел меня слишком долго. Тебя уже, наверное, пора причислить к лику святых. И тебе следует найти себе другую жену, добропорядочную аристократку, такую же непреклонную и холодную, как ты.
Филипп молчал — словно не слышал ее слов. Пожав плечами, Шарлотта отвернулась и, положив одну ногу на одеяло, подтянула повыше подол платья и нижние юбки, а затем потянулась к подвязке, намереваясь снять ее. Не удержавшись, она снова взглянула на мужа и добавила:
— Тебе нужна жена, которая с радостью примет тебя в постели, которая не будет плакать после твоего ухода к любовнице, которая не желает других мужчин и не становится их любовницей.
Герцог стоял спиной к жене, но, услышав ее последние слова, тут же развернулся и направился к кровати. Остановившись в нескольких метрах от нее, как бы в задумчивости проговорил:
— Хм… звучит очень даже неплохо.
Шарлотта повернулась к нему таким образом, чтобы он мог видеть, как она стаскивает с ноги чулок.
— Да, верно, звучит неплохо, — ответила она с улыбкой. — И не забывай: это должна быть женщина, которую уважают в высшем обществе. Возможно, дочь маркиза или даже графа.
Филипп промолчал и принялся снимать ботинки. Потом вдруг спросил:
— А как ты думаешь, она бы читала мне за завтраком «Таймс»?
Шарлотта, уже стаскивавшая второй чулок, в изумлении замерла; ей показалось, что муж говорил вполне серьезно, — то есть он впервые за все время подумал о том, что ему, возможно, действительно следовало бы жениться на другой.
— Может, и читала бы, — ответила наконец Шарлотта.
Герцог молча кивнул и, полностью одетый, улегся на кровать, закинув руки за голову. Шарлотта нахмурилась и спросила:
— Ты что, собираешься спать так?
Чуть повернув голову, он посмотрел на нее так, словно был ужасно удивлен вопросом.
— А ты хочешь сказать, дорогая, что не собираешься раздевать меня?
— У тебя есть слуга. Вызови его.
Герцог, казалось, о чем-то задумался. Потом с улыбкой спросил:
— Как ты думаешь, а она бы раздела?
— Кто?
— Ну… идеальная жена. Так как же?.. — Филипп по-прежнему улыбался, но теперь на губах его играла совсем другая улыбка — веселая и озорная, почти мальчишеская.
Шарлотта же замерла на мгновение, а потом сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. «Ах, эта его улыбка… — думала она. — Как же давно я ее не видела…» Благодаря этой чудесной улыбке исчезла аристократическая «маска» герцога и навязанная долгом сдержанность; теперь перед ней находился совсем другой человек — мужчина, способный растопить женское сердце одним лишь взглядом своих серебристых глаз, мужчина, который мог заставить ее трепетать в его объятиях, трепетать так же, как в то время, когда они…
Усилием воли Шарлотта заставила себя отбросить эти воспоминания, потому что она давно уже не была той женщиной, что когда-то трепетала в объятиях Филиппа. Теперь она — совсем другая.
Вспомнив про вопрос мужа, Шарлотта ответила:
— Возможно, и не стала бы раздевать.
— Что ж, очень плохо. — Кровать заскрипела, когда Филипп потянулся к подсвечнику, чтобы задуть свечи. — И в таком случае, если уж у меня не может быть идеальной жены… Тогда мне, наверное, придется оставить тебя, дорогая.
Шарлотта улеглась па спину и уставилась во тьму. Как бы размышляя вслух, пробормотала:
— Значит, оставить… меня…
Кровать снова заскрипела — Филипп придвинулся к ней поближе.
— Да, тебя, дорогая.
— Оставить… шлюху, верно?
Филипп немного помолчал, потом ответил:
— Я предпочитаю думать о тебе как об овце.
Шарлотта невольно вздрогнула. Весьма озадаченная словами мужа, она повернула голову, чтобы посмотреть на него, но увидела лишь четкие очертания его профиля. Тихонько вздохнув, она спросила:
— Но почему овца?
— Потому что овца — это метафора. Так называют женщину, сбившуюся с пути! Такая женщина благодаря мудрым наставлениям своего замечательного мужа может вернуться на пусть истинный, то есть спастись.
