— Могу я перед этим кое-что у вас спросить Эштон?
— Разумеется, мисс. Задавайте любые вопросы!
— Думаю, я могу вам доверять.
— Это честь для меня, мисс. Могу вас заверить, что вы можете целиком и полностью мне доверять.
Джессика улыбнулась:
— Сегодня я познакомилась с молодой девушкой, дочерью графа Уилсона.
Выражение лица Эштона практически не изменилось; он осторожно кивнул.
— Что вы можете о ней сказать?
— Могу я тоже кое-что спросить, мисс?
— Да, конечно.
— Почему вас заинтересовала мисс Уилсон?
— Ну, как я уже сказала, я сегодня с ней познакомилась, и…
— И?
— … и она произвела на меня странное впечатление.
— Мисс Уилсон — сумасшедшая, — сказал Эштон совершенно без эмоций.
Джессика была шокирована:
— То есть?
— Конечно, это печально, мисс, но молодая графиня страдает манией преследования.
Девушка задумалась. Разве она сама не стала с недавних пор страдать от видений? Какой-то сумасшедший рыцарь преследует ее по ночам в сновидениях…
— Никто не может ей помочь. Конечно, она принимает лекарства, но они действуют недолго. Один день она выглядит нормальной, а на следующий ей уже мерещатся призраки.
По крайней мере, это объясняло страх молодой графини перед садовником Робинсоном и ту подозрительную историю о смерти ее тети, которую Кэти рассказала Джессике. Очевидно, это была часть ее фантазий.
— Я понимаю, Эштон. Ну, тогда это все объясняет.
Джессике стало легче на душе. Это объяснение нравилось ей гораздо больше, чем предположение, что Кэти могла оказаться права.
— Ну и хорошо, мисс. Сейчас я включу вам успокаивающую музыку.
Зазвучала красивая мелодия, которая быстро унесла девушку в страну грез. Она даже не заметила, когда Эштон вышел из спальни; ее глаза просто закрылись сами собой.
«Какие чудесные, приятные звуки! Какая красивая музыка!» — думала Джессика. Она чувствовала себя легкой, как перышко. Ей казалось, что ее тело парит над кроватью. Девушка расслабилась и впала в состояние между сном и реальностью.
Ощущение покоя нарушил холод, вдруг окутавший ее тело. Сначала это было похоже на дуновение прохладного ветра, но затем оно сменилось пронизывающим ледяным холодом.
Джессика испуганно открыла глаза. Сердце было готово в любую минуту выпрыгнуть из груди. Она растерянно оглянулась. С облегчением девушка обнаружила, что находится в своей комнате. Источником внезапного холода стала распахнувшаяся дверь балкона. Наверное, она неплотно закрыла щеколду, и дверь от сквозняка открылась. Она медленно поднялась с кровати и направилась к балкону.
— А вот и ты, — неожиданно услышала Джессика за своей спиной слишком знакомый голос. Она остановилась как вкопанная, не в силах пошевелиться. Она точно знала, кому принадлежит этот голос. И это привело ее в ужас!
Но этого не могло быть! Ради всего святого, как он смог оказаться в ее мире? Образ из сна не может появиться в реальности!
— Я накажу тебя за все, что ты со мной сделал! — сказал тамплиер и подошел к ней сзади. Джессика почувствовала на своих голых плечах его ледяные руки. Кровь застыла в ее жилах, но она не стала сопротивляться, боясь, что это еще быстрее оборвет ее жизнь. Медленно, но решительно он выталкивал ее на балкон. — Прекрасная ночь, как раз для того, чтобы умереть!
Девушка хотела закричать, но ни единого звука не слетело с ее губ. Будто кто-то лишил ее голоса. Если этот безумец сбросит ее сейчас с балкона, она не выживет!
Тело Джессики свело судорогой. Она с трудом могла вздохнуть — в горле застрял ком.
— Ты будешь делать то, что я тебе скажу, — сказал тамплиер. — Залезай на перила.
— Что? — в ужасе спросила она.
— Я сказал: залезай на перила!
— Нет, я не могу этого сделать!
Холодные пальцы схватили ее за горло и стали медленно душить.
— Ты сделаешь то, что я приказываю, или умрешь тут же, на месте, — рыцарь отпустил ее и толкнул вперед.
Ее преследователь не знал пощады. Наверняка после этого он прикажет ей броситься вниз. Вот чего он хотел! Он хотел ее убить!
Босые ноги Джессики отчаянно нащупывали в темноте опору на холодном балконе. Наконец она забралась на перила, пытаясь сохранить равновесие. Она сама не знала, почему так безвольно подчинилась. На этот раз у нее даже не возникло мысли бежать. Тамплиер словно полностью контролировал ее тело.
— А теперь балансируй!
— Я не могу!
— Ты сможешь, иначе… — в его руке блеснул кинжал. Молодая женщина поняла, что другого выхода у нее нет.
Джессика сделала то, что он ей приказывал. Ей казалось, что она вот-вот потеряет равновесие и рухнет вниз. Она отчаянно махала руками, надеясь удержаться на перилах.
Девушка посмотрела вниз и увидела чудесную живую изгородь. Сколько метров отделяло ее от земли?
К своему удивлению Джессика выполнила приказ бородатого рыцаря и не упала вниз. Пот заливал ей глаза, а ее мучитель стоял и аплодировал. Очевидно, этот спектакль ему очень нравился:
— Совсем неплохо. А теперь переходим к последнему заданию. На это раз — на земле.
У Джессики сжалось сердце, когда она поняла, что это будет за последнее задание.
— Прыгай! — приказал тамплиер.
Джессика почувствовал, что она не может ослушаться этого приказа. Она просто никак не могла воспротивиться. Словно кто-то внутри принуждал ее. «Что же происходит со мной?» — думала она. Всего несколько шагов отделяли ее от падения. Джессика неудержимо двигалась к краю. «Этот рыцарь контролирует мое сознание и тело… Это какая-то темная магия?»
— Стойте! Не делайте этого, мисс! — закричал Эштон Бриджес и бросился на балкон. Он в последний момент схватил Джессику и потянул ее за собой, на безопасный пол балкона.
Девушка резко открыла глаза. Где она находится? Что произошло? И где этот жуткий тамплиер?
Ей потребовалось несколько минут, чтобы понять, что и это происшествие оказалось кошмаром. Кошмаром, который чуть не стоил ей жизни.
Эштон облегченно вздохнул. Молодой слуга понял, что только что спас своей госпоже жизнь. Еще секунда — и она бы спрыгнула вниз.
— Я не знал, что вы гуляете во сне.
— Слава богу, вы оказались здесь вовремя, — подавленно всхлипнула Джессика. Какое счастье, что Эштон всегда оказывается поблизости! Девушка обняла его и заплакала. С ней что-то происходило. Может, она постепенно сходила с ума?
Эштон успокаивающе погладил рыдающую женщину по волосам и осторожно прижал ее к груди:
