– Случилось что-то чрезвычайное, раз ты вторгаешься в мою частную жизнь? – неприветливо спросил Аспар.
Василий собрался было повернуть назад от такого тона генерала. О Господи! Он оказался между невоздержанным любопытством сестры и раздражением самого могущественного человека империи. Никто не позавидовал бы ему в этот момент.
– Чрезвычайного положения нет. Просто я решил побыть на природе в такой день, Аспар. Я не думал, что мое прибытие заставит тебя вести себя подобно медведю с раненой лапой, – ответил Василий, решив остаться.
– Ваш гость, наверное, голоден и хочет пить, мой господин. Я скажу, чтобы Зиновий приготовил что-нибудь освежающее. – Кейлин вежливо кивнула принцу и оставила обоих мужчин на скамейке.
– Какое великолепное создание! – сказал Василий. – Кто она и где ты, счастливчик, нашел ее?
– Зачем ты здесь? – резко спросил генерал. – Ты ненавидишь эти загородные виллы, Василий. Есть другая причина, я чувствую.
– Меня послала Вера, – признался Василий. С Аспаром лучше не юлить. Принц это знал. Кроме того, с Аспаром нельзя вести себя легкомысленно, особенно когда он в плохом настроении, как сейчас.
– Господи! Чего хочет от меня твоя сестра, если посылает тебя за город ко мне, Василий? Скажи мне! Мы не пойдем в дом, пока не скажешь. – Аспар засмеялся, очевидно найдя что-то смешное в этой ситуации. – Тебя скоро хватит удар, мой друг. Не помню, когда было так жарко в это время года. – Вера узнала, что ты закрыл свой дом в городе и переехал на виллу. Она также слышала, что ты обзавелся любовницей. Ты же знаешь, она самая любопытная женщина на свете, – сказал Василий. – И к тому же она подруга Флациллы.
– И она надеется сделать меня ее должником, – мудро заметил Аспар.
– Оказывается, ты хорошо знаешь мою сестру, – усмехнулся Василий.
– Я также знаю о недавнем скандале, в который попала моя жена, и о том, что патриарх замял его, – ответил Ас-пар. – Я, может быть, живу за городом, Василий, но мои каналы информации распространяются немного дальше. В городе не может произойти даже пустяка, чтобы я не узнал. Я счастлив здесь, и сплетни вокруг моей жены и ее любовников утихли, поэтому я удовлетворен тем, что могу отдохнуть, и не хочу, чтобы кто-то лез в мои дела. Ты знаешь, как и я, что Флацилла способна создать скандал вокруг виллы и ее обитателей просто для того, чтобы отвлечь внимание от своего безобразного поведения. Она не находит в жизни счастья, и потому мысль, что мне повезло, будет раздражать ее. Вот почему я теперь живу здесь, а не в городе. На вилле Маре мое поведение меньше подвергается обсуждению, по крайней мере до этого дня.
– Кажется, здесь ты не очень распутничаешь, Аспар, – заметил Василий, когда они шли по садовой дорожке от пляжа к вилле. – Конечно, если бы я не знал тебя, то мог подумать, что передо мной просто состоятельный господин и его жена. Теперь скажи, а то я умру от любопытства: кто эта девушка и где ты нашел ее?
– Ты не узнаешь ее, Василий? Принц отрицательно покачал головой:
– Нет, не узнаю.
– Вспомни, мой друг, ту ночь несколько месяцев назад, когда мы с тобой посетили виллу Максима, чтобы посмотреть непристойное представление, которое будоражило весь город, – начал Аспар.
Василий на минуту задумался, а затем его черные глаза расширились.
– Нет! – воскликнул он. – Не может быть! Неужели? Ты купил эту девушку? Не могу поверить! Это прелестное создание на берегу с тобой, несомненно, высокого происхождения. Она не может быть той девушкой!
– Это она, – подтвердил Аспар и коротко рассказал другу историю Кейлин и как она попала на виллу Максима.
– Ты спас ее от позора, – заметил Василий. – Какое доброе сердце у тебя, Аспар. Я думаю, не надо моей сестре и твоей жене знать об этом.
– Я мягкосердечен только в отношении Кейлин, – сказал генерал. – С ней я счастлив, и она в большей степени мне жена, чем Флацилла. Анне она бы тоже понравилась.
– Ты просто влюблен, – заключил Василий почти с завистью.
Аспар молчал, ничего не отрицая и ничего не подтверждая.
– Что ты собираешься делать, дружище? – спросил Василий. – Я знаю, ты ведь долго не сможешь довольствоваться жизнью затворника со своей Кейлин.
– Может быть, добьюсь развода с Флациллой, – сказал Аспар. – Патриарх не откажет мне, особенно учитывая последний скандал, в котором она замешана. Раньше ее бы заключили в женский монастырь. Она постоянно причиняет беспокойство своей семье. Иногда она совершает такие безумные поступки, что власти не в силах замять скандал.
Они миновали портик, выходящий к морю, и вошли в сад, где их ожидали охлажденное вино и сладкие пирожные. Кейлин нигде не было видно, их обслуживал молчаливый раб, который по знаку хозяина удалился, оставив их наедине.
– Если и добьешься развода с Флациллой Страбо, – заметил Василий, – ты никогда не сможешь жениться на женщине, которая начала свою жизнь в Константинополе как исполнительница спектакля в самом известном городском публичном доме. Уверен, ты понимаешь это, Аспар. Ты должен это понять!
– Кейлин аристократка, рожденная в одной из самых древних, почтенных семей, – заметил Аспар. – Ее пребывание на вилле Максима не было добровольным. Ее не использовали как обычную проститутку, она только играла в этой непристойной пьесе не более дюжины раз. Василий, там среди зрителей были женщины, которые – я сам видел – выбрали себе юношей-рабов, и все эти женщины из порядочных семей.
Принц вздохнул:
– Я не могу согласиться с твоей логикой. Неужели ты не хочешь считаться с очевидными фактами? Да, там были женщины из почтенных семей, желающие посмотреть запретное представление, но они не выставляют себя напоказ ради удовольствия нескольких сотен зрителей дважды в неделю. Даже если мою сестру тронет история Кейлин, она не одобрит брака между вами. К тому же девушка язычница.
– Ее может окрестить сам патриарх, и у меня будет православная жена и дети, – сказал Аспар.
– Ты живешь в выдуманном раю, мой друг! – возмутился принц. – Ты слишком нужен Византии, чтобы тебе могли позволить романтические капризы, и, уверяю, тебе просто этого не позволят. Оставь девушку в качестве любовницы и будь по-прежнему благоразумным. Оставайтесь вместе, это единственное, что можно допустить, Аспар. Я не скажу сестре о других твоих намерениях. Они напугают ее, ведь это так не похоже на тебя.
– Говорят, я самый могущественный человек в Византии, сажающий царей на трон, но при этом сам я не могу быть немного счастливым, – с горечью произнес Аспар. Он сделал несколько глотков вина. – Я должен оставаться в браке с сукой высокого происхождения, которая развратничает с низшим сословием, но не должен жениться на любовнице высокого происхождения, потому что она какое-то время была вынуждена заниматься любовью по принуждению.
