— Этого не только от них можно ждать, — сказал Маленький Медведь, отрывая кусок мяса.
— Я провожу вас, если хотите, — предложил Томас.
— Зачем? — удивился Уэйд.
— Затем, что я однажды встречался с Грозой Медведей, — медленно выговорил охотник, наливая себе кофе. Потом взял кружку в обе руки и стал смотреть на нее. — Тогда он был еще мальчиком, но жестокий и опасный.
— И что тогда произошло? — Уэйд взял еще кусок крольчатины и прислонился спиной к дереву.
— Я тогда промышлял с капканами на Большом Роге. Удачная была зима. У меня было много меха в том году, и я считал, что получу настоящие деньги. Я погрузил шкуры на лошадь и оставил на берегу, где ее было хорошо видно. Мой друг Большой Джон-Ткач находился поблизости. Все утро я проверял и ставил капканы, как вдруг услышал крик. Схватил ружье и поскакал на лошади в ту сторону. Большой Джон лежал на берегу. Он был убит, в груди торчала стрела, голова была проломлена боевой дубинкой. Не успел я сообразить, как из-за деревьев выскочил Гроза Медведей и с ним еще пара индейцев. Я выстрелил и убил одного. Ко мне подскочил Гроза Медведей, я выхватил его лук. — Томас рассеянно обхватил себя руками и стал разминать плечи. — Но тут моя лошадь резко рванула и я свалился. Она прямо-таки выскочила из-под меня. Индеец поймал ее за поводья, а Гроза Медведей стал приближаться ко мне с дубинкой в руках. Никогда не забуду его лица: он улыбался. — Томас сделал паузу, потом закончил рассказ. — Перезаряжать ружье у меня не было времени, и я воспользовался им, как дубинкой. Когда Гроза Медведей подошел поближе, я размахнулся и ударил его по боку. Он упал, потом встал, а я тем временем выхватил нож. Наверное, у меня было зверское выражение лица, потому что он посмотрел на меня, а потом бросился бежать. Этот выродок вместе со своим дружком увели все мои шкуры. Маленький Медведь слушал с угрюмым видом.
— Дед рассказывал мне, что в драке этот негодяй убил собственного брата. Я так давно слышу о нем, что мне кажется, он должен быть уже стариком.
Томас покачал головой:
— Нет, по-моему, он ненамного старше тебя.
Только намного злее.
— Так ты согласен вывести нас на это стойбище? — спросил Маленький Медведь.
— С радостью. Я не прочь встретиться с этим мерзавцем еще разок.
— Заплатить мы тебе не можем, но ты всегда будешь желанным гостем в нашей деревне.
— Мне этого вполне достаточно. Всегда будет место, куда пойти. А теперь, думаю, нам надо поспать. Завтра нам предстоит долгий путь. Если погода не испортится, пройдем это расстояние за два дня.
Сандрин разбудил нетерпеливый голос Грозы Медведей.
— Вставай, женщина, уходим.
Сандрин села, прикрываясь накидкой.
— Что?
— Уходим отсюда. Собирай вещи. Сандрин посмотрела на дымовое отверстие вверху — на улице было еще темно. Почему они уходят? Сандрин быстро оделась, обула мокасины, потом собрала в кожаные мешки вещи Грозы Медведей, еду, надела накидку и стала перетаскивать мешки из хижины и передавать их Грозе Медведей. На сей раз вместо одной стояли две лошади. Гроза Медведей принимал от нее мешки и грузил на свою лошадь. Затем он подсадил Сандрин на другую лошадь, сел на свою и взял в руки поводья лошади Сандрин. В тишине они покинули стойбище.
В утренней темноте было холодно и жутковато. Сандрин слышала звуки животных, ищущих под снегом еду, до нее доносился дальний вой волков. Она почти не видела едущего впереди Грозу Медведей. Удивительно, как он может уверенно ориентироваться в такой тьме? В последнее время Сандрин ощущала усталость и слабость, мало ела и вообще уже давно чувствовала себя нездоровой. Сильно болело горло, но жаловаться было нельзя. Для Грозы Медведей было неважно, простужена она, голодна или больна. Это ему было все равно.
В полудреме прошло время до рассвета. Небо было чистым. Сандрин подставила лицо солнцу, радуясь ее теплу. Но это будет трудный день — будут слепить снег и солнце. Сандрин опустила глаза и стала смотреть в спину лошади. Отец предупреждал ее, что ее голубые глаза особенно подвержены «снежной слепоте».
Гроза Медведей спешил и безжалостно гнал лошадей по сугробам, каменистой и мерзлой почве. Сандрин спрашивала себя, почему он так гонит. То ли кто-то гонится за ним, то ли он успел чего-то натворить в стойбище? Сандрин была с этим человеком более двух месяцев и знала о нем только одно: это самый жестокий человек из всех, кого она когда-либо встречала.
Солнце медленно поднималось по небосводу. Вдали виднелись горы — горы, окутанные тучами. Это значило, что в любой момент мог начаться буран. Когда Гроза Медведей остановился попить, Сандрин воспользовалась случаем и слезла с лошади, чтобы походить и размяться после долгой дороги. Он только глянул на нее. Убежать она все равно не убежит. Потом протянул ей мешок с водой. Она попила.
— Поешь, — скомандовал он. — Мы будем ехать весь день. — И протянул Сандрин другой мешок.
Сандрин покачала головой.
— Не хочу.
Она ходила подле лошадей, пытаясь унять боль в теле.
— Ты в последнее время мало ешь. Уж не болеешь ли ты?
Сандрин взглянула на Грозу Медведей.
— Не знаю. Может быть, — с вызовом в голосе произнесла она.
— Молись, чтобы ты была здоровой, иначе я оставлю тебя подыхать здесь.
Гроза Медведей бросил Сандрин поводья ее лошади, чтобы ей было удобно взобраться, и тронулся с места. Сандрин устроилась в седле и огляделась. Конечно, можно было бы повернуть лошадь и пуститься в другую сторону, но она все равно не уйдет от Грозы Медведей. Он специально дал ей лошадь поменьше, которая не убежит от более крупного и сильного мерина. Да и глупо думать о бегстве при таком снеге. Даже если и убежишь от Грозы Медведей, то лошадь может не выдержать. А еще в любой момент может налететь буря. Сандрин вздохнула и тронулась вслед за Грозой Медведей. У нее нет выбора. Приходится остаться с Грозой Медведей до весны, если только хватит сил. Она ослабла не только телом, но и дух ее становился слабее — она это чувствовала.
Сандрин вспомнила, как Уэйд впервые поцеловал ее, как она восприняла это, как стала плакать. И как это она могла так плохо думать о такой сладкой и невинной вещи? Теперь она узнала, насколько отвратительным может быть мужчина и что такое высшая степень унижения. Даже если она сбежит от Грозы Медведей, то не знает, как поступит дальше. Как после этого сможет вернуться домой? Она уверена, что теперь Ален ни за что не женится на ней, что теперь ни один мужчина ее не возьмет. Сандрин вытерла рукой слезы и выпрямилась, пытаясь напомнить себе, что все это не ее вина. Если кто-то и виноват, если кто-то и должен расплачиваться, то это Гроза Медведей.
