– Когда все закончится, я пошлю за девочками, а ты поедешь на свою плантацию.
Тор прыгнул в седло.
– Хармони, не испытывай мужское терпение! Распоряжайся собой сколько влезет. Но будь я проклят, если позволю тебе командовать мной!
Он дернул поводья и выехал на дорогу. Девушка поглядела ему вслед, затем обернулась, подняла шляпу и шарф, водрузила их на свое место и села верхом, бросив прощальный взгляд на реку. Отныне она не одна. Тор. Могла ли она доверять ему? Могла ли не доверять?
Покачав головой, Хармони выехала из тени деревьев, присоединилась к Тору, и они рысью поскакали на северо-запад. Девушка посмотрела на своего попутчика и тяжело вздохнула.
– Заложник…
Он возвратил ей взгляд и вдруг улыбнулся:
– Я прихватил с собой ремень, заложница!
– Если я не ошибаюсь, мы будем во Флэгстаффе завтра к вечеру…
Тор свернул с пустынной равнины северной Аризоны на скалистую тропу. Солнце сияло на ясном небе Дикого Запада.
– А сегодня не успеем?
– Могли бы, если бы ехали по главной дороге. Но мы пойдем в обход. Я хочу тебе показать здешние места. Ты никогда не видела ничего подобного!
– Тор, у нас нет времени любоваться местными красотами…
– На это время найдется. Разобьем лагерь пораньше и немного отдохнем. Имеем право после стольких дней пути. Кроме того, завтра нам предстоит преодолеть перевал Могольон.
– По-моему, ты все усложняешь. Если мы по-прежнему будем скакать на север…
– То это отнимет у нас и время, и силы. Поверь мне.
– Мне выбирать не приходится.
– Вот это верно, заложница, – хмыкнул он.
Хармони строптиво посмотрела на него, а затем стала разглядывать открывшуюся впереди местность. За последние несколько дней ландшафт изменился: на смену низинным равнинам, поросшим кактусами и кустарником, пришли равнины более возвышенные, такие же просторные, но ограниченные с востока и запада грядами гор. Стало больше пиний, можжевельника и меньше кактусов.
Людей попадалось мало. Иногда в небе кружились сарычи, выдающие присутствие человека, на скалах грелись змеи и ящерицы, но поселки и ранчо встречались здесь редко. По крайней мере, у дороги их почти не было. Хармони скрепя сердце призналась себе, что рада компании Тора. После выезда из Тусона она оказалась в одиночестве, ничего не зная о диких, пустынных землях, лежавших к северу от Финикса.
Теперь Тор решил ехать кружным путем. Он хотел показать ей кое-что интересное. А ей было не до этого. Надо было скорее настичь Торнбулла. И в то же время она не желала, чтобы их путешествие с Тором подошло к концу. Он оказался хорошим товарищем – веселым, занимательным, остроумным. Они не подгоняли лошадей: нужно было беречь силы для грядущих испытаний.
И с той же неохотой Хармони призналась, что ошиблась, рассчитывая на скорую физическую близость. Она ожидала, что Тор потребует выполнения условий сделки в первую же ночь их совместной поездки. Но когда в конце дня усталая, измученная, девушка сошла с лошади, он все понял без слов и с тех пор ограничивался братским поцелуем по утрам и вечерам. Вот и все.
Удивляясь самой себе, она все отчетливее понимала, что чем дольше находится с ним рядом, тем больше жаждет его близости. Но Боже упаси дать ему заметить это! Хармони настолько привыкла к нему, что без труда представляла себе его кожу, губы, туго напрягшееся тело… Ей следовало бороться с этим чувством, но сил уже не было. Еще и поэтому она хотела ехать прямо во Флэгстафф. Скоро она дойдет до того, что не справится с собой и сама потребует от Тора выполнения условий сделки.
Нет, до этого она не опустится! Когда они расстанутся, пусть ничто не напоминает ей о Торе! Она и без того никогда не забудет время, проведенное с ним вдвоем. Как ни грустно, но надо признать: он никогда не хотел ее по-настоящему. А его слова о том, что она нужна ему больше, чем все остальные женщины, продиктованы всего лишь стремлением остаться джентльменом. Теперь все ясно. Как ей пришло в голову принять эту болтовню за чистую монету!
От этих мыслей Хармони злилась больше, чем от задержки в пути. Она заставила себя оглянуться по сторонам. Горная тропа кончилась, под копытами хрустел песок, над головой синело кристально чистое небо, а по бокам отсвечивали красным глыбы песчаника.
Вот бы ахнули девочки, окажись они здесь! Заворожившие их красоты Нью-Мексико не шли ни в какое сравнение с природой Аризоны. У Хармони заныло сердце. Она ежеминутно думала о них, гадала, чем они занимаются, счастливы ли, скучают ли по ней. И все же она поступила правильно, не взяв их с собой…
Когда всадники спустились ниже, девушка застыла от изумления. Высокие выветрившиеся пурпурные скалы, вздымались над морем песка. Одни напоминали фабричные трубы, другие расширялись к плоской вершине, а одна скала вообще напоминала кофейную чашку. Эта ни с чем не сравнимая красота заставила ее испытать благоговейный страх. Да, природа потрудилась здесь на славу! Тор был прав, она никогда не видела ничего подобного.
– Ну как? – обернулся к ней Тор.
– Картинка из книжки!
– Я хотел разделить эту красоту с тобой. Однажды мне довелось здесь побывать.
– Я рада, что мы приехали сюда.
Это было правдой. Ей только хотелось, чтобы рядом были девочки. Едва ли ей удастся вернуться в Аризону, но память об этой фантастической картине навсегда останется с ней.
Они поскакали дальше. Пейзаж почти не менялся. Красные скалы принимали такую прихотливую форму, словно выбирали ее по собственному капризу. Солнце продолжало путь на запад. Вскоре всадники достигли фактории,[11] стоявшей на берегу узкого ручья. Вокруг по-прежнему вздымались красные скалы, но впереди показались деревья, покрытые сочной зеленой листвой. Откуда в этом краю пустынь и красных скал взялся лес?
Тор хитро поглядел на нее и ухмыльнулся.
– Ты думала, что ничего красивее уже не увидишь?
– Где мы?
Он проехал мимо фактории и спустился на берег журчащего потока.
– Это место называется Ущелье дубового ручья. Поразительно, что оно расположено в самом сердце пустыни. Здесь даже яблони выращивают!
– Да, чудесно…
Этот ручей словно перенесли сюда из ее родного северного Иллинойса, и по контрасту с окружающим краем его красота казалась особенно поразительной.
Они ехали сквозь древесную чащу, следя за игрой солнечных зайчиков на водной глади. Тор сжал ее руку.
– Скоро отдохнем.
– С удовольствием! – улыбнулась Хармони, внезапно почувствовав усталость.
Тор был прав, они нуждались в отдыхе. Ничего ей так не хотелось, как искупаться в этом ручье. А на фактории можно было купить еду… Однако они продолжали путь. Куда он ее тащит? Пора разбивать лагерь. Место самое подходящее.
