Губы Джейсона дрогнули в улыбке.
— Так нечестно, Лорен. Наши шансы не равны, ты не даешь мне возможности защищаться. Ну иди же сюда. — Он указал на место рядом с собой. — Пока ты стоишь там, свет от свечи у тебя за спиной делает твою рубашку почти прозрачной, что дает мне незаслуженное преимущество перед тобой.
Щеки Лорен вспыхнули, и она, с подчеркнутой неохотой сделав несколько шагов, опустилась на край кровати.
Джейсон нежно взял в руки ее узкую ладонь.
— Итак, я не имею ничего против нашего полуночного тет-а-тет, но при единственном условии: ты должна пообещать, что не убежишь посреди разговора. А теперь скажи мне: неужели ты в самом деле считаешь, что я задумал насильно жениться на тебе и все, что мне нужно, — это корабли Карлина?
Улисс спрыгнул с постели и скрылся в ночной тени, но Лорен даже не обратила на него внимания.
— Если я не права, тогда почему ты снова и снова возвращаешься к разговору о женитьбе? И отчего ты непременно хочешь жениться именно на мне? — Голос ее прервался.
— Вероятно, оттого, что люблю тебя.
У Лорен невольно вырвался недоверчивый возглас, но лицо Джейсона оставалосьсерьезным.
— Я полюбил тебя с тех самых пор, как впервые увидел, — тихо продолжил он. — Вот отчего я сделал тебе тогда предложение.
В этот миг Лорен от души пожалела, что позволила ему снова затронуть опасную для нее тему.
— Ты не собираешься отпустить мою руку? — Она просто не знала, что сказать.
— Ответь сначала на мой вопрос.
С этими словами Джейсон поднес к губам ее пальцы и принялся по очереди их целовать, так что рука Лорен стала горячей.
— Какой вопрос? — невнятно пробормотала она.
— Скажи мне, чего ты боишься? Уверен, что не меня. И тем не менее я вижу, что тебя охватывает страх всякий раз, когда речь заходит о замужестве.
Лорен чувствовала, что должна что-то ответить.
— Я… я не хочу позволять мужчине управлять собой.
Джейсон покачал головой:
— Это не причина. Ты сама не веришь, что я способен обратить во зло мою заботу о тебе.
— Нет, но… ты хочешь жить в Англии, а я нет. Моя новая родина здесь.
— И этот довод не слишком убедителен, милая Лорен.
Медленно протянув руку, он коснулся ее губ указательным пальцем, в то время как его глаза напряженно всматривались в лицо девушки, а голос понизился до шепота.
— Что бы я только не отдал, чтобы проникнуть за ту перегородку, которой ты отгородилась от мира…
Губы Лорен беззвучно раскрылись, но она медлила с ответом. Джейсон не должен любить ее — из этого все равно не выйдет ничего хорошего. Происхождение не позволит ей выйти замуж за маркиза Эффинга.
Не дождавшись ответа, Джейсон тяжело вздохнул:
— Что ж, я ждал тебя почти четыре года, подожду еще немного.
— Нет-нет, ты не должен! Ни за что!
Девушка попыталась высвободиться, но Джейсон притянул ее к себе и заключил в объятия.
— Тише, любовь моя, — прошептал он, гладя ее по волосам, — я не хотел расстраивать тебя.
Прильнув щекой к обнаженной груди Стюарта, Лорен закрыла глаза. Она почувствовала, как больно заныло где-то внутри. Прошлое, словно камень на шее, не давало ей возможности свободно жить и дышать в этом мире. Ей захотелось плакать, но глаза почему-то оставались сухими.
Лорен не могла бы сказать, сколько времени прошло, прежде чем свеча с шипением погасла, погрузив комнату в мягкий полумрак, и именно в этот момент она вдруг обратила внимание на характерный мускусный запах кожи Джейсона. Его объятия перестали быть дружескими, утешающими. Могучее живое влечение вновь проснулось в ней, заставляя сердце быстрее биться, а кровь — лихорадочно стучать в висках. Девушка боялась пошевелиться, опасаясь, что, догадавшись о столь греховных мыслях, хозяин комнаты немедленно прогонит ее прочь.
Но Джейсону не требовалось ни о чем догадываться — он и так уже все знал. Его горячая рука медленно поползла по ее бедру вверх, и Лорен охватила сладостная дрожь предвкушения.
Внезапно Джейсон порывисто схватил ее за плечи и приподнял над собой. Его взгляд возбужденно блуждал по прозрачной рубашке, скорее обнажавшей, чем скрывавшей ее тело.
— Лорен, — хрипло пробормотал Джейсон, погружая ладонь в золотистые пряди ее волос. Другой рукой он уже приподнимал рубашку.
— Пожалуйста… Джейсон. — Лорен сама не понимала, просит ли его остановиться или продолжать. Она одинаково страшилась и того и другого. А что, если он отправится искать утешения в объятиях другой, после того как она отвергнет его? Но разве может она позволить себе окончательно сдаться на его милость?
Парализованная страхом, Лорен не решалась что-либо предпринять и лишь, затаив дыхание, прислушивалась к лихорадочным ударам своего сердца.
Медленно, словно повинуясь неизбежному, Джейсон спустил рубашку с плеч девушки, обнажая тяжелые груди. Притянув ее ближе, он сомкнул губы вокруг набухшего соска, и Лорен содрогнулась от наслаждения. Не имея более сил сопротивляться, запрокинув голову, она отдалась нахлынувшей страсти.
И вдруг Джейсон отстранился от нее.
— Возвращайся к себе в комнату, милая, — отрывисто распорядился он, поправляя рубашку на ее плечах, — пока мы оба окончательно не потеряли рассудок.
Лорен хотела повиноваться, но ласки Джейсона наполнили томной слабостью все ее тело. Ноги отказывались слушаться. Предприняв безуспешную попытку подняться, она бессильно повалилась обратно на кровать.
— Лорен! — прорычал Джейсон, схватив девушку за плечи. — Скорее убирайся отсюда, пока я не взял тебя как последнюю уличную шлюху! — Нетерпеливо мотнув головой, он стал шарить руками по кровати. — Господи, да где же этот несносный кот!
Вспышка его гнева, внезапная, как луизианская гроза, произвела неожиданное действие. Взглянув на него исподлобья, Лорен покатилась со смеху. Такая реакция была непонятна даже для нее самой. Зажав рот руками, девушка попыталась успокоиться, но ничего не помогало — неукротимая ярость Джейсона, внезапно сменившая страстные ласки, казалась ей невероятно забавной.
Услышав за спиной столь неожиданные звуки, Джейсон резко обернулся, гневно сверкнув глазами.
— Что во всем этом смешного, позволь узнать?
Не в силах более сдерживаться, Лорен принялась безудержно хохотать.
— Разве такие речи пристали пылкому влюбленному? — едва выговорила она, задыхаясь от смеха, назидательно тыча пальцем чуть не в самый нос молодого человека. — Раз уж ты вознамерился покорить мое сердце, тебе следует осыпать меня поцелуями и комплиментами, чтобы вскружить мне голову. Угрозы и грубости — не слишком подходящее средство для достижения подобной цели; боюсь, так ты не скоро добьешься желаемого…
