— Ваш отец… не одобрял ухаживания Руперта?
Лейк досадливо поморщился.
— Мы с отцом оба знали, что Руперт очень пылкий молодой человек, у которого, как и у его брата, отваги было больше, чем мозгов. У этого парня не было средств для содержания семьи, так как его отец, когда умер, ничего им с братом не оставил. Правда, они много работали, но повторяю: у обоих отваги было больше, чем мозгов. Будь у Анни время, она бы обязательно это поняла, и тогда их любовь угасла бы сама собой.
— Не поэтому ли ваш отец просил их подождать со свадьбой?
Лейк тут же кивнул:
— Именно поэтому, а вовсе не из-за возраста. Отец знал, что если просто-напросто запретит Анни встречаться с Рупертом, то моя своенравная сестренка сделает наоборот. И применил более хитрую тактику — он, конечно же, надеялся, что Аннабел все поймет и в конце концов одумается.
— Но «хитрая тактика» не дала ожидаемого результата, не так ли?
— Ну почему же?.. Во всяком случае, она была лучше, чем мой метод… — Хью ненадолго умолк, потом со вздохом проговорил: — Я пытался их разлучить, и это привело к катастрофе.
— Пытались разлучить? — Джаррет с любопытством взглянул на собеседника. — Но каким образом?
Проигнорировав вопрос, Лейк проворчал:
— Этот парень отправился на войну и забрал с собой ее сердце, вот и все. Он-то погиб, а она… После этого Анни стала совсем другой.
Джаррет вспомнил их с Аннабел разговор о Руперте. Она сказала, что до сих пор чувствует себя виноватой в его смерти. И говорила о том, что, возможно, уберегла бы его от смерти, если бы отправилась с ним. Но она вроде бы не говорила, что любила его. Или все-таки говорила?..
— В таком случае, мистер Лейк, вы напрасно тревожитесь, — заявил Джаррет. — Если ее сердце все еще принадлежит Руперту, то едва ли она отдаст его мне.
— А вам нужно ее сердце? — неожиданно спросил Лейк.
Еще один прямой вопрос. Такой вопрос заслуживал прямого же ответа.
— Не знаю. — Джаррет пожал плечами. И в данный момент он сказал чистейшую правду.
Его ответ, казалось, нисколько не удивил Лейка.
— В таком случае, милорд… Пока не узнаете точно, прошу оставить ее в покое.
«А все же забавно… — подумал Джаррет. — Ведь почти то же самое я сказал Мастерсу по поводу моей сестры».
Внезапно из коридора донесся какой-то шум, а затем Джаррет услышал знакомый женский голос:
— Мне сказали, что я могу найти здесь лорда Джаррета Шарпа. Он ведь у вас?
Джаррет со вздохом поднялся. Будь все проклято! Ведь ещё утром у него возникло предчувствие, что его дни в Бертоне сочтены.
Аннабел медленно спускалась по ступенькам. Услышав разговор гостьи с дворецким, она почувствовала, как болезненно сжалось ее сердце. Какая-то женщина разыскивала Джаррета… Что бы это значило? Может, это приехала его любовница или невеста?
От этой мысли ей стало еще больнее. Тем более что женщина — она увидела ее через несколько секунд — оказалась довольно красивой. Смеющееся лицо незнакомки обрамляли рыжевато-каштановые локоны, а модное дорожное платье цвета лаванды выгодно подчеркивало роскошные формы, при виде которых ни один мужчина не мог бы остаться равнодушным.
Подавив приступ ревности, Аннабел приблизилась к гостье.
— Вы ищете его светлость? — спросила она.
На нее пристально взглянули огромные зеленые глаза, почему-то показавшиеся ей удивительно знакомыми.
— Да, его, — ответила женщина. — В гостинице «Павлин» нам сказали, что он, возможно, у вас.
«Сказали… нам? — промелькнуло у Аннабел. — Значит, эта дама не одна?»
— Совершенно верно, — ответила она. — Лорд Джаррет ужинал с нами, а теперь играет в карты с моим братом.
— В таком случае вы — мисс Лейк! — воскликнула женщина, очевидно, обрадовавшись, — Гейб мне о вас рассказывал. — Заметив удивление, промелькнувшее на лице Аннабел, она добавила: — Я Минерва Шарп.
— То есть моя сестра, — сказал Джаррет, выходя из гостиной. — Кажется, несколько дней назад я в разговоре с вами, мисс Лейк, упоминал про нее.
Вспомнив, в какой ситуации Джаррет про нее упоминал, Аннабел порозовела. Очевидно, и он вспомнил о том же, так как на его губах заиграла лукавая улыбка.
— Но что ты здесь делаешь? — Джаррет повернулся к сестре.
Леди Минерва нахмурилась и проворчала:
— Разве такими словами встречают сестру? Мог бы по крайней мере хотя бы поцеловать меня.
— Никаких поцелуев, пока не объяснишь, что заставило тебя приехать сюда.
— Я здесь не одна, глупенький. Гейб и мистер Пинтер сейчас спорят у дома, выясняют, кому платить за карету.
Джаррет даже рот раскрыл от изумления, и лицо его при этом приобрело весьма комичное выражение.
— Гейб и Пинтер тоже здесь? — пробормотал он. — О Господи, может, вы привезли с собой еще и бабулю?..
— Бабуля очень хотела поехать, но доктор Райт не позволил. Поэтому она попросила передать тебе кое-что. — С этими словами сестра шлепнула Джаррета веером по руке.
— Ой! — Он потер руку. — А это зачем?
— Я же сказала: сообщение от бабули. Она требует, чтобы ты немедленно ехал домой.
Эта сценка заставила Аннабел рассмеяться, Джаррет же поморщился и пробурчал:
— Скажи бабуле, что у меня тоже имеется сообщение. Пусть подождет, черт побери! Когда буду готов, тогда и вернусь, ясно?
В этот момент в парадную дверь вошли лорд Гейбриел и мистер Пинтер. И в тот же миг из гостиной вышел Хью. Последовала церемония знакомства, к которой присоединилась спустившаяся из детской Сисси.
Через несколько минут хозяева и гости расположились в столовой, и слуги подали им вино и эль. Кухарка же спешно была вызвана на кухню, дабы приготовить трапезу для неожиданных гостей.
— Ах, миссис Лейк, — повторяла уже в третий раз леди Минерва, — мы вовсе не хотим вас беспокоить — просто заехали, чтобы забрать Джаррета, вот и все.
— Ну что вы, миледи… — с улыбкой отвечала Сисси. — Зачем вам так спешить? Вы ведь весь день провели в дороге. К тому же и лорд Гейб сказал, что вы даже не ужинали. И никакое это не беспокойство. Друзья и родственники лорда Джаррета — всегда почетные гости в нашем доме.
Леди Минерва тоже улыбнулась, потом посмотрела на Аннабел с нескрываемым любопытством. Та старалась сохранять невозмутимость, но ее сердце колотилось как бешеное. «Значит, они приехали, чтобы забрать Джаррета, — думал она. — И он скоро уедет…» Разумеется, она знала, что этот день рано или поздно настанет, но теперь, когда он настал, она не знала, сможет ли это выдержать.
